Al bijna twee decennia lang ondergingen de inwoners van Incheon — een industriële havenstad aan de westkust van Zuid-Korea — giftige gele stofstormen die elk voorjaar vanaf de Gobiwoestijn binnenwaaiden. Deze stormen, die fijnstof over het Koreaanse schiereiland verspreiden, worden in verband gebracht met ademhalingsaandoeningen en verstoorde economische activiteit in heel Noordoost-Azië, waardoor ze een regionaal probleem voor de volksgezondheid vormen en niet louter een milieukwestie. In plaats van genoegen te nemen met routinematige luchtkwaliteitswaarschuwingen, besloten lokale maatschappelijke organisaties de grensoverschrijdende vervuiling bij de bron aan te pakken, honderden kilometers verderop.

In 2008 wisten burgers in Incheon 335 miljoen won (250.000 dollar) in te zamelen om boompjes te planten op de ernstig gedegradeerde steppes van Mongolië. Mongolië behoort tot de landen die wereldwijd het zwaarst worden getroffen door woestijnvorming, waarbij een meerderheid van het grondgebied in meer of mindere mate te kampen heeft met landdegradatie, veroorzaakt door overbegrazing, klimaatverandering en veranderende neerslagpatronen. Die door burgers opgezette inzamelingsactie is sindsdien uitgegroeid tot een van de meest ambitieuze transnationale milieupartnerschappen van Oost-Azië.

Functionarissen van Incheon maakten dinsdag bekend dat het initiatief "Incheon Forest of Hope" zal worden gepresenteerd als een wereldwijde benchmark voor gemeentelijk klimaatbeleid op de 17e Conference of the Parties van de United Nations Convention to Combat Desertification (UNCCD), het internationale orgaan dat in 1994 werd opgericht als een van de drie Rio-conventies, naast die voor klimaatverandering en biodiversiteit.

Onvruchtbaar land transformeren

In de afgelopen 19 jaar heeft het initiatief 157 hectare onvruchtbaar land — een gebied gelijk aan 220 voetbalvelden — omgezet in een bloeiende groene gordel. Meer dan 250.000 droogteresistente bomen, waaronder schotse den, siberische lariks en iep, zijn geplant op meerdere locaties in Mongolië, waaronder Bayannuur, Dashinchilen en Songino Khairkhan.

De duurzaamheid van het project is te danken aan infrastructuur die specifiek is aangelegd voor het langdurig overleven van de planten. Incheon verkreeg gebruiksrechten voor 15 jaar van Ulaanbaatar, richtte lokale kwekerijen op, boorde waterputten en plaatste beschermende hekwerken om te voorkomen dat vee jonge boompjes zou opeten. Deze maatregelen hebben geleid tot een uitzonderlijk hoog overlevingspercentage van 78 procent — een cijfer dat opvalt in een veld waarin overlevingspercentages vaak onder de 50 procent liggen. Naar schatting hebben de bomen tot op heden meer dan 1.600 ton koolstofdioxide geabsorbeerd.

Een door de gemeenschap gedreven alternatief

Grootschalige herbebossingsprogramma's worden regelmatig gehinderd door lage overlevingspercentages en uitdagingen bij de implementatie van bovenaf. De "Great Green Wall" van China, gelanceerd in 1978 om de Gobiwoestijn tegen te houden, en de 8.000 kilometer lange "Great Green Wall" van de Afrikaanse Unie door de Sahel illustreren beide de enorme inspanning die nodig is om woestijnvorming op grote schaal te bestrijden.

Het initiatief van Incheon toont daarentegen een kleinschaliger alternatief: een model van stad tot stad, gedreven door de gemeenschap, waarbij gemeentebesturen, lokale bewoners en jongeren direct samenwerken om ecologisch beheer te waarborgen. In de loop der jaren zijn bijna 800 vrijwilligers en gemeentelijke functionarissen uit beide landen naar de plantlocaties gereisd om samen te werken met lokale Mongoolse bewoners.

Terwijl Incheon zich voorbereidt om de tweede fase in 2027 af te ronden, zijn projectleiders al bezig met de evaluatie en planning van een derde fase.

"De Incheon Forest of Hope laat zien hoe een enkele boom die door een burger is geplant, kan uitgroeien tot gemeentelijk beleid en uiteindelijk kan opgroeien tot een model voor internationaal klimaat-diplomatie," aldus Yoon Eun-joo, hoofd van de afdeling Milieuveiligheid van Incheon. "Steden hoeven niet te wachten op nationale overheden om de leiding te nemen in de strijd tegen wereldwijde klimaatverstoring."

Bron: The Korea Times