De vroege stadia van autoritaire repressie gaan niet altijd gepaard met tanks op straat. Vaker richt een regering zich publiekelijk en zichtbaar op een klein aantal mensen, waarmee een waarschuwing naar iedereen anders wordt gestuurd. De inval in het huis van afgevaardigde Ilhan Omar, samen met andere acties die in dit artikel worden beschreven, wordt gepresenteerd als een voorbeeld van die strategie.

De methode heeft een lange geschiedenis. Op 14 maart 1757 beval koning George II dat admiraal John Byng door een vuurpeloton werd geëxecuteerd op het achterdek van de HMS Monarch in de haven van Portsmouth, nadat Byng een zeeslag bij Menorca had verloren. Twee jaar later verwerkte Voltaire de episode in Candide, waarin een matroos vraagt waarom Byng werd geëxecuteerd. Het antwoord was: “In dit land is het goed om van tijd tot tijd een admiraal te executeren, om de anderen aan te moedigen . Pour encourager les autres .”

De logica is eenvoudig: kies een paar mensen uit, maak er een voorbeeld van en verspreid angst onder de bredere bevolking. Het kan het publieke gedrag beïnvloeden zonder de kosten van een leger geheime politie
Het artikel stelt dat president Donald Trump deze aanpak sinds zijn aantreden heeft gebruikt en hem opnieuw heeft toegepast op een congreslid, drie weken voor een verkiezing. Volgens berichtgeving zocht Homeland Security Investigations, een onderdeel van U.S. Immigration and Customs Enforcement, in het huis van Ilhan Omar in Washington naar documenten die haar overleden vader had ingevuld toen zij een vluchtelingenkind was. Omar is niet aangeklaagd en ICE heeft het doel van de huiszoekning niet toegelicht. Berichtgeving over de huiszoekning verscheen onder andere bij NBC News en CBS News.

Die middag noemde Trump Omar “totaal corrupt.” Later die avond beschreef hij tijdens een rally in Youngstown, Ohio het land waar zij vandaan komt als “een van de slechtste landen waar dan ook op de planeet,” terwijl deigte “deporteer” scandeerde. NBC News berichtte over Trumps opmerkingen.

Het artikel zegt dat de regering sinds maart ogenschijnlijk manieren zocht om Omar aan te pakken. In een interview met een rechts podcasters zei vicepresident JD Vance dat Omar “zeker immigratiefraude had gepleegd” en dat Stephen Miller nginge nadenken over “hoe pak je haar aan, hoe onderzoek je haar, hoe bouw je een zaak op.” Fox News berichtte over Vances claim.

Miles Taylor, voormalig stafchef van het Department of Homeland Security, vertelde de schrijver van het artikel eerder op een radio- en televisieprogramma dat toen Trump zich op hem, James Comey en anderen richtte, de inval zelf de straf was. Een veroordeling of zelfs een proces is niet nodig om financiële en emotionele schade toe te brengen of collega's de schrik aan te jagen zodat zij zwijgen. Dagvaarding en dreigende brieven van advocaten en huiszoekningen kunnen honderdduizenden dollars aan advocaatkosten en maanden van onrust veroorzaken.

Het artikel beschrijft dit als een steeds gebruikelijker praktijk, die loopt van vooraanstaande publieke figuren tot een alleenstaande moeder van twee kinderen in New Jersey. Joanne Carducci, die publiceert als JoJoFromJerz op Substack, schreef vorige maand dat advocaten van de president en de first lady het eerste halfjaar brieven naar haar stuurden met eisen tot intrekking, een verontschuldiging en geld naar aanleiding van haar online kritiek op Melania Trump. In haar relaas, gepubliceerd op Substack, beschreef Carducci haar zorgen om haar kinderen, haar huis en haar bestaan. Het artikel stelt dat veel andere schrijvers en commentatoren vergelijkbare dreigementen kunnen hebben ontvangen maar die nooit openbaar hebben gemaakt, vooral wanneer geheimhouding werd geëist.

Het artikel noemt nog een aantal zaken die volgens het artikel bij hetzelfde patroon horen:

• James Comey is tweemaal aangeklaagd, de meest recente keer vanwege een foto van schelpen die op sociale media werd geplaatst. Zes maanden na de aanklacht was hij nog niet voorgeleid en werd niet verwacht vóór januari van het volgende jaar te verschijnen. Het ministerie van Justitie ontsloeg ook zijn dochter uit haar functie als federale aanklager in Manhattan. MS NOW berichtte over de uitgestelde rechtszitting.
• Letitia James, de procureur-generaal van New York die een frauderichterlijke veroordeling van Trump verkreeg, werd in oktober aangeklaagd wegens hypotheekfraude. Nadat de zaak in november werd geseponeerd, bracht deputy attorney general Todd Blanche dezelfde zaak binnen twee weken voor twee extra grand jury's; geen beide klaagde haar aan. Het artikel zegt dat Bill Pulte, directeur van de Federal Housing Finance Agency, nu actie tegen haar onderneemt. Berichtgeving over de grand jury-procedures verscheen bij NBC News en NBC News.
• Lisa Cook, de eerste zwarte vrouw die gouverneur van de Federal Reserve was, bleef in functie nadat het Hooggerechtshof Trumps poging om haar te ontslaan blokkeerde. Het artikel zegt dat Trump later een bevel ondertekende dat haar verplichtte te verschijnen bij een besloten hoorzitting op 5 november, twee dagen na de verkiezing. Law & Commentary berichtte over het geschil.
• Senator Adam Schiff moest een juridisch verdedigingsfonds oprichten — een constructie waarmee ambtsdragers juridische kosten via private donaties kunnen dekken — om de gevolgen van acties tegen hem op te vangen.
• Cassidy Hutchinson, die 25 was toen zij voor de commissie over 6 januari getuigde, wordt volgens het article achtervolgd door de divisie Burgerrechten van het ministerie van Justitie.
• Nadat Trump zich richtte op voormalig CIA-directeur John Brennan, een publieke criticus van de president, namen twee aanklagers na elkaar ontslag. De zaak werd vervolgens bemand met militaire advocaten en een voormalig klerk van rechter Aileen Cannon.
• Davey Hearn, een drievoudig olympiër, werd gearresteerd nadat hij de Reflecting Pool had aangeraakt, die Trump een donor en vriend had laten overschilderen. Jeanine Pirro, de federale aanklager van het District of Columbia, klaagde Hearn aan voor een misdrijf met een maximale straf van 10 jaar. Zijn advocaten vroegen de inspecteurs-generaal later om onderzoek te doen naar wat zij een “nachtmerrie” noemden. ABC News berichtte over de aanklacht, en NBC News berichtte over het verzoek tot onderzoek.

Het artikel zegt dat de pers vergelijkbaar is behandeld. Don Lemon en Georgia Fort, twee zwarte journalisten, werden in januari gearresteerd op persoonlijk bevel van attorney general Pam Bondi terwijl zij een protest bij een kerk in St. Paul beschouwden. Een federale rechter-commissaris had eerder geweigerd het arrestatiebevel te ondertekenen wegens gebrek aan waarschijnlijke grond. Aanklagers gaven later toe dat de beëdigde bewering dat de journalisten “scandeerden met agitators” onwaar was, maar hun motieven tot nietigverklaring van de arrestatie lopen nog steeds en hun juridische kosten blijven oplopen. Berichtgeving verscheen bij Minnesota Reformer en Yahoo News.

Trump ging ook achter George Stephanopoulos en ABC aan, die 16 miljoen dollar betaalden om de zaak te schikken. Het artikel zegt dat Trump vervolgens zijn aandacht, met de inbreng van Brendan Carr, voorzitter van de Federal Communications Commission, op ABC's Jimmy Kimmel richtte. Per vrijdag had het ministerie van Justitie mededingingseisen gestuurd aan alle vijf de televisienetwerken nadat zij kortstondig de pool-verslaggeving hadden opgeschort na het verbod van het Witte Huis op CNN. Een congresverklaring over de kwestie is beschikbaar via het kantoor van afgevaardigde Brad Friedman, terwijl NBC News berichtte over het onderzoek van het ministerie van Justitie.

Het artikel verwijst naar Reuters-berichtgeving dat de regering-Trump een interdepartementale taakgroep heeft opgericht, die sinds mei van het voorgaande jaar bijeenkomt, om de bestraffing van vermeende vijanden te coördineren. Reuters' met de Pulitzer Prize bekroonde berichtgeving telde tot november van het voorgaande jaar ten minste 470 doelen van vergelding, waaronder 128 ontslagen federale werknemers en 128 ingetrokken veiligheidsmachtigingen. De non-profitorganisatie Protect Democracy beheert een bredere tracker van vergeldingsacties. De bron van het artikel is Alternet.

De strategie is volgens het artikel historisch niet nieuw. Na de Rijksdagbrand in 1933 opende Adolf Hitler de detentievoorziening van Dachau en zette hij enkele duizenden linkse commentatoren, politici en journalisten gevangen, waaronder Carl von Ossietzky, die later de Nobelprijs voor de Vrede ontving. Jozef Stalin gebruikte de moord op Sergej Kirov in 1934 als voorwendsel voor schijnprocessen bedoeld om partijfunctionarissen en hoofdredacteuren die hem mogelijk zouden tegenwerken te intimideren.

In 2003, in de begintijd van wat later Vladimir Poetins dictatuur werd, sloot Poetin één miljardair-oligarch op, Michail Chodorkovski, waarna andere oligarchs zich schikten. Toen enkele media Poetin uitdaagden, werd journaliste Anna Politkovskaja doodgeschoten in de lift van haar flatgebouw, en het artikel zegt dat de Russische pers sindsdien is gezwegen. Achtergrondreferenties zijn het Rijksdagbranddecreet, Carl von Ossietzky en Anna Politkovskaja.

Het artikel vergelijkt de situatie ook met de anticommunistische campagne van senator Joe McCarthy. McCarthy slaagde er niet in mensen gevangen te zetten wegens communisme, maar, volgens het artikel, hij en hoofdadvocaat Roy Cohn vernietigden publiekelijk de carrière van verschillende mensen, waardoor duizenden leraren, scenarioschrijvers, diplomaten en vakbondsorganisatoren zwegen. De schrijver bespreekt die geschiedenis in The Last American, verkrijgbaar via Amazon, en in het PBS-programma Under Threat.

De schrijver herinnert zich een mildere versie van dezelfde druk te hebben ervaren toen hij eind jaren '60 en begin jaren '70 werkte als verslaggever en ochtendnieuwsanker bij WITL-AM/FM in Lansing, destijds het toonaangevende station in de hoofdstad van Michigan. Een politieagent van de staat en een federale agent kwamen naar de redactie en zeiden dat zij een massale arrestatie zouden uitvoeren in een huis bewoond door jonge mensen die gestopt waren met het betalen van federale belastingen om te protesteren tegen de Vietnamoorlog. Zij vroegen de redactie beleefd om de arrestaties niet te berichten, omdat zij de beweging niet wilden aanmoedigen.

Na het vertrek van de agenten discussieerden de schrijver en de nieuwsdirecteur urenlang. De nieuwsdirecteur besloot uiteindelijk het verhaal niet te publiceren. Er werd geen expliciete dreiging geuit, maar de schrijver zegt dat twee mannen met badges en de macht om het leven moeilijk te maken een gunst vroegen, en de redactie gaf gehoor. De ervaring bleef de schrijver meer dan 50 jaar bij.

Het artikel stelt dat als een beleefd verzoek in 1970 een redactie kon beïnvloeden, een huiszoekning in de vroege ochtend bij een congresvrouw elke verslaggever, aanklager, professor en ambtenaar kan raken die het nieuws volgt.

Federale rechters, omschreven als een van de weinige machten die Trump kunnen stoppen, zijn ook met bedreigingen geconfronteerd. De U.S. Marshals Service registreerde 564 bedreigingen tegen federale rechters in fiscaal jaar 2025. In Rhode Island werd federale rechter John McConnell een “monster” en een “gek” genoemd door Trump en zijn bondgenoten nadat hij een bevriezing van fondsen had geblokkeerd. Marshals vertelden McConnell dat zij ten minste zes geloofwaardige doodsbedreigingen hadden geïdentificeerd.

Federale rechter Esther Salas heeft collega's gewaarschuwd voor de gevolgen van politieke retoriek. In 2020 opende haar twintigjarige zoon Daniel de deur van het familiehuis in New Jersey voor een Trump-aanhanger in een bezorguniform. De man had geschreven dat Salas een “luie en incompetente Latina-rechter benoemd door Obama” was voordat hij Daniel doodschoot. Berichtgeving over de aanval verscheen bij TheGrio.

Het artikel concludeert dat het doel van dergelijke intimidatie een stil land is: een land waarin een aanklager geen zaak aanspant tegen een machtige donor, een verslaggever geen verhaal publiceert, een professor geen brief ondertekent, een grand jury-lid een lastige zaak vermijdt en een rechter vóór haar uitspraak nadenkt over de veiligheid van haar familie.

Het artikel ook dat de rechtbanken tot nu toe weerstand hebben geboden. Drie grand jury's in Virginia weigerden Letitia James aan te klagen. Een rechter-commissaris in Minnesota weigerde het bevel tegen Don Lemon te ondertekenen. Rechters in Alexandria berispten aanklagers vanuit de rechtszaal. Vakadvocaten in Florida verlieten een grootschalige samenzweringzaak in plaats van hun naam eraan te verbinden. Het Hooggerechtshof oordeelde dat Trump Lisa Cook niet naar eigen inzicht kon ontslaan. In de komende weken zullen verschillende reeds geplande momenten die weerstand op de proef stellen: Cooks besloten hoorzitting op 5 november, Comeys verwachte rechtszitting in januari en de nog lopende moties tot nietigverklaring in de zaak van Don Lemon en Georgia Fort.

Het artikel waarschuwt echter dat historische voorbeelden laten zien dat rechtbanken uiteindelijk kunnen verzwakken nadat de wetgever en een groot deel van de pers zijn geïntimideerd. Het concludeert dat, in de opvatting van de schrijver, de enige manier om die uitkomst te voorkomen is dat de Democraten de controle over het Congres herwinnen en de dagvaardingsbevoegdheid gebruiken om te onderzoeken en bloot te leggen wat het artikel een fascistisch plan noemt.