In 1979 kocht Jerry Buss de Los Angeles Lakers en transformeerde hij professioneel basketbal in een Hollywood-spektakel—beroemdheden aan de zijlijn, een snelle, camageoriënteerde speelstijl en een arena die aanvoelde als een podium. Hij doopte het Showtime, en het concept was zo succesvol dat competities wereldwijd het uiteindelijk als model overnamen.

Nu, 47 jaar later, wordt de franchise die Buss als entertainment bedacht, overgenomen door de bestuurder die zijn carrière wijdde aan het leiden van 's werelds grootste entertainmentbedrijf. Bob Iger, die Disney opbouwde rond het verwerven van verhalen die het publiek al koesterde, koopt nu het verhaal dat Buss creëerde.

De transactie, woensdag gemeld door ESPN, waardeert de Lakers op ongeveer 12,5 miljard dollar—de hoogste prijs ooit betaald voor een Amerikaanse sportfranchise, meer dan het dubbele van het vorige record dat werd gevestigd toen de groep van Josh Harris de Washington Commanders van de NFL voor 6,05 miljard dollar verwierf in 2023. Iger en Josh Kushner, de durfkapitalist die Thrive Capital oprichtte, kopen het team van Mark Walter, die slechts 14 maanden eerder een meerderheidsbelang van de familie Buss verwierf tegen een waardering van 10 miljard dollar, wat neerkomt op een rendement van ongeveer 21%. De mediaovereenkomsten van de NBA voor 11 jaar en 76 miljard dollar met Disney/ESPN, NBC en Amazon, afgerond in 2024, zijn een belangrijke aanjager geweest van de stijgende franchisewaarderingen in de hele competitie.

"Als lifelong NBA-fans zijn we diep vereerd met de kans om beheerders te worden van de Los Angeles Lakers, een van de meest iconische sportfranchises ter wereld," zeiden Kushner en Iger in een gezamenlijke verklaring. "We hebben enorm veel respect voor het leiderschap en de visie van Jerry en Jeanie Buss."

Iger trad in maart terug als CEO van Disney, werd opgevolgd door Josh D'Amaro en nam een adviesrol aan bij Thrive Capital, het bedrijf van Kushner. Hiervoor was hij al venture partner bij Thrive voordat Disney hem in 2022 terugriep om Bob Chapek te vervangen als CEO. Nog voordat deze deal werd afgerond, was Kushner effectief Iger's baas.

Een sport-entertainmentonderneming

Kushner, 41, bouwde Thrive Capital uit tot een van de meest invloedrijke durfkapitaalfirma's in de technologiesector, met vroege belangen in Instagram, Spotify, Stripe en OpenAI. Eerder dit jaar lanceerde hij een tweede voertuig, Thrive Eternal, gestructureerd als permanent kapitaal dat is ontworpen om minderheidsbelangen in sportteams te verwerven en vast te houden, evenals wat het bedrijf "andere iconische merken" noemt. De eerste deal was een minderheidsbelang in de San Francisco Giants. De NBA opende in 2021 de deur naar dergelijke institutionele investeringen, toen het private-equityfirma's goedkeurde om minderheidsbelangen in franchises te nemen—een structurele verschuiving die de stroom van financieel kapitaal naar het eigendom van professionele sportteams heeft versneld.

Vervolgens presenteerde FIFA-voorzitter Gianni Infantino in juli een plan om een belang in de commerciële rechten van de organisatie te verkopen—waaronder uitzendrechten en sponsorgelden van het Wereldkampioenschap—via een nieuwe dochteronderneming genaamd FIFA Forward Enterprise. De dochteronderneming had een voorgestelde waardering van 20 miljard dollar, met tot 4,2 miljard dollar beschikbaar voor externe investeerders. Kushner's Thrive Eternal werd benoemd als lead investor. Na intense kritiek en dreigingen met een boycot, schortte FIFA het plan binnen een week op.

Drie maanden later sloot dezelfde investeerder de grootste sport-eigendomsdeal in de Amerikaanse geschiedenis.

Kushner is de jongere broer van Jared Kushner, schoonzoon en voormalig senior adviseur van president Donald Trump. Josh Kushner heeft een eigen politiek profiel: hij verscheen in 2018 bij de March for Our Lives-betoging alongside zijn huidige vrouw, Karlie Kloss, om te protesteren tegen wapenbeleid. Zijn meest recente geregistreerde politieke donatie ging naar de Obama Foundation.

De Lakers van de jaren tachtig, onder Jerry Buss, werden opzettelijk net zo zeer als entertainment opgebouwd als basketbal—beroemdheden aan de zijlijn, een snelle, camageoriënteerde speelstijl, een arena die als een podium werd behandeld. Disney onder Iger opereerde volgens een vergelijkbare filosofie, door Pixar, Marvel, Lucasfilm en 21st Century Fox te verwerven voor de verhalen eraan verbonden, en zo op zichzelf een franchisebedrijf op te bouwen.

Walter, die het team na iets meer dan een jaar eigendom verkoopt, zei in een verklaring dat het bezitten van de Lakers "een van de grootste eerbetonen van mijn leven" was geweest. Walter is ook CEO van Guggenheim Partners en controleert de Los Angeles Dodgers van de MLB, en verwierf de Lakers tegen een waardering die op dat moment zelf ook al ongekend was. Toen Walter het team vorig jaar kocht, zei Magic Johnson tegen de Los Angeles Times dat Jeanie Buss de juiste beslissing had genomen: "Eén ding dat Jeanie zou doen, is de franchise in de juiste handen plaatsen. Als ze ging verkopen, moest het de juiste persoon zijn, en Mark Walter is de juiste persoon om het over te nemen en ons de komende 30, 40 jaar te leiden. Dus dit is het beste nieuws dat had kunnen gebeuren voor alle Lakers-fans over de hele wereld. Mark heeft de Lakers al lang in het vizier." Op X voegde Johnson toe: "Lakers-fans zouden extatisch moeten zijn. Een paar dingen die ik jullie over Mark kan vertellen – hij wordt gedreven door winnen, excellentie en alles op de juiste manier doen."

Veertien maanden later, terwijl Walter al tot verkoop overging, plaatste Johnson zijn reactie op Iger en Kushner op X: "Lakers-fans, jullie konden geen twee betere eigenaren treffen. Ik ken Bob al meer dan 40 jaar persoonlijk – hij heeft altijd van de Lakers en basketbal gehouden en hij zal kampioenschappen terugbrengen naar LA."

Johnson weet als geen ander wat de standaard is. Hij won vijf kampioenschappen onder Buss en heeft sindsdien de Showtime-norm verdedigd tegen elke eigenaar die volgde—inclusief een publieke breuk met Jim Buss.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.