Veterenjournalist Howell Raines, die in de loop van zijn carrière zeven presidenten versloeg en van 2001 tot 2003 hoofdrodacteur van The New York Times was, betoogt dat president Donald Trump "klein" staat tegenover zijn voorgangers in het Witte Huis. Volgens Raines heeft één enkele karakterfout Trump blootgesteld als een mindere man dan eerdere presidenten, zelfs wanneer hun eigen "grootschalige privé-falen" wordt meegeteld.

In een nieuw opinieartikel voor de Times, gepubliceerd op maandag — één dag vóór de verkiezingsdag van de tussentijdse verkiezingen van 2026 — stelt Raines dat presidenten "hun kernkwaliteiten op den duur niet kunnen verhullen", en dat Trump overtuigend heeft aangetoond dat hij niet in staat is waardig en kalm te blijven in kritieke situaties — een kwaliteit die zijn voorgangers wel tentoonspreidden.

"President Trump staat klein tegenover zijn voorgangers. Ik kan bevestigen dat zelfs in onwaardigheid de privépersoon [Richard] Nixon een uitstraling van gesloopte waardigheid had die presidentieel van formaat bleef", aldus Raines.

"Door de Koude Oorlog te beëindigen leerde Reagan ons de grenzen van voorspelling en het onmisbare bezit van een rustige, gebalanceerde persoonlijkheid en, durf ik het in deze omgeving te zeggen, een vriendelijke aard — iets dat schrijnend ontbreekt in de overtredingen van de heer Trump tegen de goede smaak en gezond verstand in bestuur."

Raines haalde ook James David Barber's boek The Presidential Character aan en diens "kristalheldere samenvatting van wat het presidentschap vereist." Barber, een politicoloog aan de Duke University die het boek in 1972 voor het eerst publiceerde, leverde een van de meest invloedrijke kaders in de studie van het Amerikaanse presidentschap, en op karakter gebaseerde beoordelingen van presidentskandidaten zijn sindsdien een terugkerend thema in politieke commentaar. Presidenten, legde Raines uit, moeten hoeder zijn van "de respectabiliteit — zelfs religiositeit — van het ambt", en bieden burgers een gevoel van "geruststelling", "vooruitgang" en "idealisme."

Hij omschreef Barber's analyse als "morbid vooruitziend" in de definitie van het draaiboek waarmee drie presidenten met welwillende bedoelingen — Woodrow Wilson, Herbert Hoover en Lyndon B. Johnson — hun eigen daling in goedkeuring veroorzaakten, zoals Barber betoogde, door "smalvormige volharding in een falende koers ondanks overweldigend bewijs van het falen." De drie termijnen die Raines aanhaalt zijn standaard historische referentiepunten: Wilsons Volkenbond-verdrag liep op een nederlaag uit in de Senaat, Hoovers presidentschap werd vertogen door de Grote Depressie, en Johnsons stand begon te wankelen onder het gewicht van de Vietnamoorlog. Dat patroon, voegde Raines toe, biedt een perfecte samenvatting van "de beslissing van de heer Trump om een tot nu toe uitzichtloos conflict in Iran te ontketenen onder leiding van een halsstarrige minister van oorlog."

"De historische registratie zal laten zien dat de heer Trump niet toereikend is, zelfs met inachtneming van de grootschalige privé-falen van een Nixon of Bill Clinton", betoogde Raines verder. "De opgenomen hoogtepunten van de kabinetvergaderingen van de heer Trump zouden voor realitytelevisie op de markt kunnen worden gebracht als 'Spoiled Trust Fund Brats of New York.' Wat we op de gesloopte terreinen van het Witte Huis zien is een soort goedkope rommelmarkt gewijd aan racemonsters, worstelen en getemde rocksters. Zelfs zijn vermoedelijke opvolgers hebben zichzelf gedevalueerd: JD Vance door het woord 'hillbilly' te vernederen in een boek over zijn namaak-Applashachse opvoeding, en Marco Rubio, de intellectuele ster van het kabinet, door waanzinnige politiek over Iran, Cuba en Venezuela te verdedigen."