Het decennium bepalende tijdperk van president Donald Trumps campagnerally's kan ten einde lopen. Meer dan tien jaar zijn Trump en zijn rally's vrijwel onlosmakelijk met elkaar verbonden, maar nu de tussentijdse verkiezingen naderen, heeft een recente uitspraak van de president speculatie aangewakkerd dat hij zich mogelijk terugtrekt uit het kenmerkende politieke format.

"Ik sluit het vanavond af", zei Trump zondag bij de opening van wat hij beschreef als zijn laatste rally in Salina, Kansas. "Dit is het."

De opmerking kwam toen Trump door een veeleisende campagne-agenda ging in een poging het momentum te keren, met peilingen die tegen hem ingingen en miljoenen kiezers die hun frustratie uitten over een onbetaalbare economische situatie. Hij heeft 30 evenementen in 32 dagen bijgewoond, en sommige waarnemers stellen dat de rally's weinig hebben geholpen — en zijn zaak mogelijk zelfs blijven schaden.

Trumps rally's waren altijd al gevuld met koppenhalende uitspraken, ook al wekte veel van zijn retoriek controverse. Door de grens tussen politiek en entertainment te vervagen, zijn de evenementen uitgegroeid tot een spektakel dat zijn gelijke niet kent in de Amerikaanse politiek — een format dat zowel diende als mobilisatiemiddel voor zijn aanhangers als als terugkerende bron van nieuwsberichten. Nu, nu hij de lamme-eendenfase van zijn presidentschap nadert, lijkt Trump een politieke toekomst te overwegen zonder de welwillende zalen waar historisch lage steuncijfers worden overstemd door het gejuich van duizenden toegewijde aanhangers.

Tijdens de rally van zondag vierde Trump de evenementen als "een uniek iets dat heeft plaatsgevonden", en voegde eraan toe: "Dit doen we al 11 jaar, en er is nooit zoiets geweest, en er zal waarschijnlijk nooit meer zoiets zijn. Er zullen nooit meer die menigten zijn. Er zal nooit meer dat gevoel zijn."

Hij is zich terdege bewust dat zijn rally's nieuwsberichten opleveren. Volgens een analyse van The Washington Post zijn geen twee rally's precies hetzelfde, maar bezoekers zijn inmiddels gewend aan een vertrouwd geheel van beelden, geluiden en gespreksonderwerpen: provocerende opmerkingen gericht op politieke tegenstanders, selecties uit zijn persoonlijk samengestelde afspeellijst en de energie van duizenden aanhangers die zijn naam scanderen.

Achter het spektakel vertellen de cijfers echter een minder vleiend verhaal — een verhaal dat Trump waarschijnlijk zal betwisten. Volgens de Silver Bulletin steunmeter is Trumps nationale steun gedaald naar gemiddeld 37,3 procent, terwijl 59,9 procent van de Amerikanen zijn functioneren afkeurt.

De toenemende daling van de publieke steun zou naar verluidt een wissel trekken op de president, die tijdens openbare toespraken steeds ongericht en onsamenhangend leek. Betrokkenen omschrijven hem als regelmatig geïrriteerd, terwijl waarnemers zorgen hebben geuit over zijn duidelijke vermoeidheid en de schijnbare achteruitgang van zijn algehele gezondheid. Tegen die achtergrond zou zijn suggestie dat de rally's mogelijk ten einde lopen een groeiend besef kunnen weerspiegelen van de politieke realiteiten waarmee hij wordt geconfronteerd. Of de aankondiging van zondag inderdaad het ware einde van het formaat betekent — en hoe Trump zijn aanhangers bereikt als de rally's echt stoppen — zal duidelijk worden zodra de resultaten van de tussentijdse verkiezingen binnenkomen.