Biograaf Michael Wolff betoogde maandag dat de politieke carrière van president Donald Trump altijd meer heeft berust op performance dan op feitelijke prestaties — en, zo voorspelde hij, dat eindigt dinsdag, wanneer stemmers naar de stembussen gaan voor de midterm-verkiezingen.

In een publicatie op zijn Substack schreef Wolff dat Trumps enige talent erin bestaat de aandacht te domineren en zichzelf af te schilderen als de centrale figuur in elk politiek verhaal. Dat vermogen, zei hij, heeft de president in staat gesteld zwakke resultaten te verhullen, waaronder zijn verlies bij de verkiezingen van 2020.

Wolff bezocht Trumps eerste jaar terug in functie door de bril van een boek van New York Times-correspondenten Maggie Haberman en Jonathan Swan, waarin Trumps terugkeer naar de macht wordt beschreven als een ingrijpende herdefinities en uitbreiding van de presidentiële bevoegdheden.

Volgens Wolff kwam de fatale zwakte in Trumps greep op de macht naar voren toen de president zijn eigen verhaal begon te geloven.

"Maar in werkelijkheid kwam deze performance zo sterk te leunen op illusoire prestaties dat Trump leek te geloven dat hij werkelijk iets had bereikt", schreef Wolff. "Of, in die altijd fatale fout, hij begon zijn eigen onzin te geloven. Zelfs zo zeer dat, in het tweede jaar, de prestaties, of het gebrek daaraan, de performance gingen overschaduwen. Zijn machtovername liet hem geloven dat hij alleskunner was — maar zijn performance bleef benadrukken wat hij met zijn macht had gedaan, of nagelaten om te doen."

Zodra het gebrek aan resultaten het showmanship overschaduwt, suggereerde Wolff, kan het opvoeren van het showmanship Trump niet meer redden van de ramp. De midterms vormen naar zijn mening een referendum over Trumps staat van dienst in plaats van slechts zijn persoonlijkheid — of de president dat nu zo ziet of niet. Omdat het essay aan de vooravond van de stemming verscheen, is de centrale stelling — dat de staat van dienst nu zwaarder weegt dan de performance — iets wat lezers kunnen toetsen aan de werkelijke resultaten zodra de stemmen zijn geteld.

Wolff wees op een reeks beleidsfalen als de kern van dat referendum, waaronder economische druk verergerd door tarieven en oorlog, een Iran-conflict dat veel langer heeft geduurd dan Trump had beloofd, en een grensbeleid dat, zei hij, was verschoven naar angst en intimidatie gericht op immigranten en Hispanic Americans.

Tegelijkertijd wordt Trump en zijn familie, merkte Wolff op, steeds rijker door zijn macht en controle over overheidscontracten, evenals door zijn naam en financiële belangen achter digitale tokens te plaatsen, terwijl mensen die deze kopen en aanhouden toegang of voordelen worden aangeboden. Het probleem is zo significant geworden dat "regeringscorruptie" nu tot de top drie van thema's van de verkiezingscyclus van 2026 behoort. Ethiekexperts hebben gezegd dat Trumps aanpak een kanaal heeft gecreëerd whereby welvarende aanhangers en buitenlandse investeerders de president financieel kunnen steunen terwijl ze nabijheid tot hem zoeken.

Wolff bekritiseerde Trump er ook voor dat hij het ministerie van Justitie inzet om zijn persoonlijke grieven na te jagen. Hoewel sommige van die pogingen zijn mislukt, schreef Wolff, hebben de herhaalde pogingen alleen maar de verbittering van de president blootgelegd — en nog meer aandacht getrokken naar zijn mislukkingen.

De bredere waarschuwing van Wolff was dat Republikeinen hun politieke fortuin zo nauw aan Trump hebben gebonden dat zijn mislukkingen ook die van hen zijn geworden. De eis van de president tot gehoorzaamheid, betoogde hij, heeft de GOP gedwongen de last van Trumps incompetentie, wrok, financiële zelfverrijking en onvoorspelbaar gedrag te dragen.

De geschiedenis, concludeerde Wolff, zal wellicht gefascineerd zijn door Trumps vermogen de aandacht te trekken — maar diezelfde aandacht zal zichtbaar zijn wanneer stemmers hem op de verkiezingsdag "van het podium" uitjouwen.

Wolffs volledige essay is beschikbaar op Substack. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Alternet.