Toen Nikiyah Clark uiteindelijk de sleutels van haar slaapzaal bij Howard University kreeg, had ze slechts vijf dozen en een rugzak bij zich. Slechts enkele weken eerder had de universiteit haar nog verteld dat dit moment nooit zou komen.

Nadat Howard-bestuurders Clark — en honderden andere aankomende eerstejaarsstudenten — hadden laten weten dat zij definitief was uitgeschreven omdat zij een deadline voor de betaling van collegegeld had gemist, nam ze een bus van haar woonplaats Cleveland, Ohio, naar de universiteit om bij bestuurders aan te kloppen. Ze vertrok in tranen.

“Ik verloor niet alleen mijn droom. Ik verloor mijn uitweg,” zei de 17-jarige, die Howard zag als een rustige omgeving en een belangrijke route naar financiële stabiliteit na een jeugd in “survival mode.”

Kort daarna liet de universiteit Clark weten dat ze opnieuw mocht inschrijven. Maar toen ze donderdag introk op de campus in Washington, D.C., bleef ze onrustig. Ze vreest dat de universiteit opnieuw van besluit kan veranderen en hoopt dat Howard wijzigingen doorvoert zodat andere studenten niet onterecht worden uitgeschreven.

“Ik ben er zeker nog niet echt overheen,” zei Clark.

Terwijl bestuurders liever zien dat studenten, docenten en alumni zich richten op het nieuwe academische jaar, blijft een groot deel van de gemeenschap gefocust op de uitschrijvingsaffaire. Meer dan 500 aankomende eerstejaarsstudenten werden uitgeschreven wegens het missen van een juli-deadline voor collegegeldbetaling, aldus de universiteit. Ongeveer 200 studenten hebben hun inschrijving inmiddels teruggekregen.

Het aantal uitschrijvingen krijgt extra aandacht in een periode waarin nationaal meer focus ligt op de betaalbaarheid van hoger onderwijs en de administratieve obstakels voor studenten die afhankelijk zijn van financiële steun. Studenten aan HBCU’s zijn onevenredig vaak Pell Grant-ontvangers en eerste-generatie studenten, groepen voor wie zelfs korte vertragingen in de verwerking van studiefinanciering kunnen leiden tot gemiste betalingsdeadlines.

Vrijdag werd ook gemeld dat Howard deze studenten ongeveer een maand uitschreef nadat de instelling vrijwillige vroege uittredingsregelingen had aangeboden aan 600 daarvoor in aanmerking komende werknemers. Howard University verklaarde in een bericht dat de vertrekregelingen volledig losstonden van de kwestie en deel uitmaakten van een bredere strategie voor “long-term financial sustainability.”

Voor sommige leden van de Howard-gemeenschap werpt het incident een schaduw over de erfenis van een van de meest gerespecteerde historically Black colleges and universities (HBCU’s) van het land. Anderen stellen juist dat administratieve fouten de professionele waarde van een Howard-diploma niet zullen verminderen.

Zy’Aira Blackmon, een 18-jarige uit Grand Rapids, Michigan, wilde altijd al naar Howard, dat algemeen wordt gezien als de voornaamste zwarte universiteit van de Verenigde Staten. Maar nadat haar inschrijvingsstatus binnen enkele dagen eerst werd ingetrokken en daarna weer hersteld, kijkt ze er anders tegenaan.

“Na deze situatie gaan de meeste mensen alle goede dingen die Howard te bieden heeft negeren,” zei Blackmon, die inmiddels heeft besloten te gaan studeren aan Western Michigan University.

Toen Howard de inschrijving van de 17-jarige Yuisa Davis introk, vloog haar moeder Karina Polen-Davis op 28 juli meteen vanuit het gezinshuis in Puerto Rico naar de universiteit om antwoorden te krijgen. Een administratief medewerker zei tegen Polen-Davis en haar echtgenoot — die via speakerphone meeluisterde — dat zij hun vragen niet kon beantwoorden. Daarna riep de medewerker de beveiliging.

De familie Davis zegt dat zij het bedrag hebben betaald waarvan zij dachten dat het verschuldigd was, maar dat de universiteit Yuisa’s inschrijving introk zonder uitleg of mogelijkheid tot bezwaar. De instelling week niet van haar standpunt af.

“Het is heel ontmoedigend, juist omdat er zoveel kansen zijn die me min of meer zijn afgenomen zonder dat ik een oplossing kon” vinden, zei Yuisa Davis, die Howard als kind vaak bezocht. Ze werkt nu met The New School in New York City aan mogelijke financiële steun.

“Het verschil in hoe we zijn behandeld is als dag en nacht,” zei Kenneth Davis.

Interim-president Wayne A. I. Frederick zei vorige maand tegen The Associated Press dat Howard simpelweg haar betalingsbeleid volgde, en wees erop dat 2.200 studenten wel aan de betalingsvereisten voldeden.

Uitgeschreven studenten en hun ouders zouden schoolcommunicatie over een deadline van 10 juli, waarbij met financiële steun rekening werd gehouden, niet goed hebben gelezen en dus de helft van hun openstaande saldo niet op tijd hebben betaald, zei Frederick.

Studenten die alles correct hebben gedaan “verdienen het om op 17 augustus, de eerste lesdag, op te komen dagen, hun docenten in de les te ontmoeten en hun huisvesting geregeld te hebben,” zei Frederick. Eerder moest de school nog moeite doen om genoeg studentenhuisvesting en adjunct-docenten te vinden om de lokalen te vullen.

Sommige studenten stellen dat zij wel degelijk aan de betalingsvereisten voldeden.

Blackmon zei dat haar beurs niet was meegenomen in het bedrag dat zij nog verschuldigd was. Nadat zij was uitgeschreven, belde en mailde ze voortdurend met de school.

“Ze hebben me weer ingeschreven. Ze hebben niet echt veel uitgelegd,” voegde ze toe.

Ashley Christopher, advocaat en Howard-alumna wiens zoon daar tweedejaarsstudent is, vindt dat Howard deels verantwoordelijk is. Zij is de oprichter van HBCU Week, een stichting die studiebeurzen verstrekt, en gelooft dat studenten “verkeerde informatie” van de school hebben gekregen.

“Je kunt verantwoordelijkheid nemen voor een fout, en tegelijk uitleggen dat hier sprake is van gedeelde verantwoordelijkheid,” zei Christopher, advocaat. “Het gaat niet alleen om de ouders. Het gaat niet alleen om de studenten.”

Frederick zei dat de manier waarop Howard de uitschrijving en herinschrijving heeft behandeld juist positief kan uitpakken voor het imago van de school.

“Al dit doet is onze erfenis versterken en ons helpen presteren als een instelling die administratief goed functioneert, zoals we dat in het verleden ook hebben gedaan,” zei hij.

Howard bestaat bijna 160 jaar en is een van ongeveer 100 HBCU’s in de Verenigde Staten, met bekende alumni als voormalig vicepresident Kamala Harris en acteur Chadwick Boseman.

Volgens het Integrated Postsecondary Education Data System van het U.S. Department of Education heeft Howard een zesjarige afstudeerpercentages van 70% en een retentiepercentage van 90%. De universiteit staat consequent hoog aangeschreven onder de meest prestigieuze particuliere HBCU’s, onder meer als de door Forbes best gerangschikte HBCU.

Studeren aan de universiteit kost jaarlijks meer dan $66,000. Het mediane inkomen van afgestudeerden na vier jaar bedraagt ongeveer $73,000, volgens gegevens van het Department of Education. Frederick zei dat Howard meer zwarte artsen heeft afgestudeerd dan welke andere school in het land dan ook.

Het “schandaal”, zoals Christopher de uitschrijvingskwestie noemt, zal naar verwachting op de lange termijn weinig afdoen aan Howard’s reputatie als “The Mecca” van het zwarte onderwijs.

“Howard is het voorbeeld geweest voor HBCU’s, heeft de besten en slimsten afgestudeerd — niet zeggend dat zij de enigen zijn die dat doen,” zei zij. “Als het gaat om de algehele impact van HBCU-instellingen staat Howard bovenaan die lijst.”

---

Tang berichtte vanuit Sunnyvale, Californië. Williams berichtte vanuit Detroit.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com