Honda Motor Co. Ltd. (NYSE: HMC) en Nissan Motor bewegen in de richting van een software-alliantie. Reuters berichtte op 29 augustus, onder verwijzing naar de Japanse krant Nikkei, dat de twee autofabrikanten mogelijk al de daaropvolgende maandag een overeenkomst kunnen bereiken om gezamenlijk een voertuigbesturingssysteem en boordcomputer te ontwikkelen. Het partnerschap zou zijn gericht op nieuwe modellen die al in 2029 verschijnen en is tot nu toe het duidelijkste teken dat de twee Japanse fabrikanten hun samenwerking heropbouwen, ruim een jaar nadat hun fusieonderhandelingen van 60 miljard dollar stukliepen. Het gerapporteerde kader omvat ook Mitsubishi Motors, dat toetrad tot het strategisch partnerschap dat de twee bedrijven vormden na het afbreken van de fusiebesprekingen.

Twee rivalen vinden gemeenschappelijke grond

Honda zei tegen Reuters dat het onder het bestaande strategische partnerschap "mogelijke samenwerkingsgebieden" bespreekt met Nissan en Mitsubishi Motors, met de nadruk dat er nog geen deal is afgerond. Een woordvoerder van Nissan zei dat het bedrijf "verschillende mogelijkheden" verkent en details zal delen zodra iets is bevestigd. Nissan-topman Ivan Espinosa zei eerder deze maand dat gesprekken met Honda over softwaresamenwerking gaande waren, en tijdens de telefonische presentatie van Honda's resultaten over het eerste fiscale kwartaal bevestigde de leiding dat het bedrijf samenwerking met Nissan onderzoekt op het gebied van softwaregedefinieerde voertuigen, batterijen en gedeelde voertuigplatformen om volumes van beide bedrijven te bundelen. Een gedeeld computerplatform zou Honda in staat stellen de kosten van softwareontwikkeling te spreiden over een veel grotere voertuigenbasis, een voordeel dat kleinere autofabrikanten zelden zelfstandig bereiken.

De software-impuls weerspiegelt een bredere verschuiving in de sector. Autofabrikanten wereldwijd racereren om voertuigen te herinrichten rond gecentraliseerde computing en via de lucht updatebare software, een transitie die door Tesla werd gepionierd en inmiddels ook wordt nagestreefd door concurrenten zoals Volkswagen Group met zijn partnerschap met Rivian en Toyota met zijn eigen Arene-besturingssysteem. Het zelf ontwikkelen van zulke systemen is kapitaalsintensief, en meerdere fabrikanten zijn daarom overgestapt op partnerschappen of gedeelde platforms om bij te blijven. Voor Honda en Nissan, die beide achterlopen op grotere rivalen in de omvang van software-investeringen, is het delen van een besturingssysteem en boordcomputer een manier om die kosten te spreiden terwijl hun merken en modelaanbod gescheiden blijven.

De mogelijke samenwerking komt terwijl Honda's kernactiviteit beter presteert dan verwacht. Het operationeel resultaat over het eerste fiscale kwartaal, gerapporteerd op 5 augustus, bereikte een record van 530,7 miljard yen, gedreven door een recordwinst van 233,9 miljard yen op motorfietsen dankzij sterke vraag in India en Brazilië. Het operationeel resultaat van de automobieldivisie bleef op 192,1 miljard yen ondanks moeilijkheden in China, een marge van 5% die de leiding deels toeschreef aan een positief tarifair effect van 78,1 miljard yen. In de Verenigde Staten dreven hoge benzineprijzen kopers richting Honda's hybrides, en het bedrijf behaalde in april en mei een marktaandeel van 10%, haar beste prestatie in vijf jaar. De leiding verhoogde daarop de prognose voor het operationeel resultaat over het hele jaar naar 650 miljard yen en het gecorrigeerde operationeel resultaat, exclusief verliezen op elektrische voertuigen, naar 1,17 biljoen yen, terwijl het dividend werd gehandhaafd op 70 yen per aandeel en een nettokaspositie van 3,3 biljoen yen werd aangehouden.

Waar het verhaal ingewikkeld wordt

China blijft de grootste rem. De leiding zei dat de markt voor verbrandingsmotoren en hybrides in het land in het kwartaal met ongeveer 40% kromp en dat Honda's retailverkopen daar met 50% daalden op jaarbasis, zelfs nadat het bedrijf vroeg het contract met haar joint venture met GAC verlengde tot 2028 om dealers gerust te stellen. Chinese binnenlandse autofabrikanten, met BYD voorop, hebben het grootste deel van hun thuismarkt veroverd met agressief geprijsde hybrides en elektrische voertuigen gebaseerd op snelle, lokaal ontwikkelde software, en die competitiedruk is een belangrijke reden waarom Japanse fabrikanten hun activiteiten in China herstructureren en technologie-investeringen elders bundelen. Honda is ook nog steeds de kosten van haar bijgestelde EV-strategie aan het verwerken en voorziet voor het hele jaar 520 miljard yen aan verliezen gerelateerd aan elektrische voertuigen, een cijfer dat werd bijgesteld om wisselkoerseffecten op nog niet afgeronde compensatieonderhandelingen met Noord-Amerikaanse toeleveranciers te weerspiegelen.

Een aardbeving in Kumamoto op 28 juli dwong Honda's fabriek daar tot een productiestop van negen dagen, waarbij Saitama en Suzuka door schade bij toeleveranciers elk ook enkele dagen verloren. CFO Masao Kawaguchi zei dat het bedrijf nog niet weet hoeveel de verstoring de verkopen in eenheden zal beïnvloeden. De leiding hanteert daarnaast conservatieve aannames over grondstoffenkosten gedreven door het Midden-Oosten, gezien de onzekerheid in de regio.

De softwaredeal met Nissan zelf is nog niet zeker. Beide bedrijven hebben publiekelijk geweigerd het Nikkei-bericht te bevestigen, en dezelfde twee autofabrikanten liepen minder dan twee jaar geleden weg van een fusie van 60 miljard dollar, een herinnering dat onderhandelingen tussen hen niet altijd in een overeenkomst eindigen.

Wat de markt afweegt

Het aantal hedgefondsen met een belang bleef in het meest recente kwartaal steken op 21 fondsen, onveranderd ten opzichte van het voorgaande kwartaal, wat suggereert dat institutionele beleggers niet massaal in- of uitstappen op het Nissan-nieuws. Het short-belang van de aandelen bedraagt slechts 0,20% van de vrije aandelen, een niveau dat zo laag is dat het vrijwel geen georganiseerde inzet tegen het aandeel signaleert. Honda noteert per 28 augustus 24,27 keer de verwachte winst. Die multipliciteit laat ruimte om het softwarepartnerschap en de verhoogde prognose te laten doorwerken als een van beide zich verder ontwikkelt, zonder dat er al veel groei in de prijs is verwerkt.

Waar dit Honda laat

Honda's eerste fiscale kwartaal toonde een bedrijf dat recordwinst kan boeken terwijl China verzwakt en verliezen op elektrische voertuigen oplopen, en het vooruitzicht om softwarekosten met Nissan te delen voegt een langetermijnelement toe om in de gaten te houden. De deal die Nikkei beschreef blijft echter een bericht, en Honda en Nissan hebben een recente geschiedenis van onderhandelingen die zonder transactie eindigden. Om er toe te doen moet de software-alliantie overstappen van "mogelijke samenwerkingsgebieden" naar een getekende overeenkomst met echte kostenbesparingen, en de doelstelling van 2029 voor de eerste modellen betekent dat eventuele opbrengsten pas jaren na ondertekening zullen volgen.