In een commerciële keuken buiten Raleigh, North Carolina, strijkt Nicholas Hohns een blauwgroene massa uit in een gerasterde mal: een van de kenmerkende producten van zijn bedrijf, krachtige THC-gummies op basis van delta-9, de belangrijkste bedwelmende stof in marihuana. Het is een bedrijf waar hij binnenkort mogelijk afscheid van moet nemen.

De Amerikaanse miljardenmarkt voor bedwelmende hennepproducten — van THC-seltzers in sommige Target-winkels tot rookbare cannabisbloemen, en te onderscheiden van de gereguleerde legale marihuanasector — dreigt mogelijk te verdwijnen nadat het Congres heeft gestemd om het federale gat in de wet te sluiten dat de groei mogelijk maakte. Belangenbehartigers van de sector, samen met enkele wetgevers, vechten nu voor het voortbestaan ervan.

Een tijdelijke overheidsfinancieringswet die president Donald Trump vorige maand ondertekende, stelde de ingangsdatum van het "hennep-THC-verbod" uit van 12 november naar 11 december, waardoor het Congres meer tijd krijgt om regulering van de producten te overwegen in plaats van een algeheel verbod. Voor een sector wier producten zowel op benzinetankstations als in Target-schappen liggen, betekent de uitstel een beslismoment in december: federale regulering of eliminatie.

"Het is zo'n vreemde positie om in te zitten," zei Hohns. "Je hebt de afgelopen vier jaar honderd uur per week gewerkt, en ja, je hebt geld verdiend. Maar nu valt er mogelijk niets meer van over."

Hoe het wetsgatstond

Marihuana en hennep komen van dezelfde plant: cannabis. Marihuana wordt gekweekt voor hoge THC-gehalten in de bloemen, terwijl hennep met laag THC-gehalte historisch werd geteeld voor zijn sterke vezels, voedsel en wellnessproducten. "Rope, not dope" — touw, geen drugs — was lange tijd het motto van boeren die legalisering van hennep steunden.

Om boeren een nieuw handelsgewas te geven, wist de Republikeinse senator uit Kentucky, Mitch McConnell, de legalisering van industriële hennep door te voeren in de farm bill van 2018. Maar de manier waarop die wet hennep definieerde — als minder dan 0,3% van een specifiek type THC, delta-9, op gewichtsbasis — opende een enorm gat. Drankjes en snacks konden aan die drempel voldoen en toch ruim genoeg THC bevatten om mensen high te maken.

Vape-olie, gummies, chips, frisdrank en andere ongereguleerde, ongeteste producten vol hennep-THC verspreidden zich over het hele land, onder meer in benzinestations en gemakswinkels, waar ze zelfs voor tieners verkrijgbaar waren. Sommige bedrijven gingen verder en verkochten openlijk marihuana op de theorie dat de THC in rauwe cannabis de vorm THC-A heeft, die pas wordt omgezet in bedwelmende delta-9 bij verhitting of verbranding. Die producten ontkwamen aan staatsverboden op recreatieve wiet of ondergroeven zwaar belaste, gereguleerde cannabismarkten waar die bestaan.

Tientallen staten reageerden met regulering of verboden op bedwelmende hennepproducten. McConnell sloot uiteindelijk eind vorig jaar het gat, door een hennep-THC-verbod in te voegen in de wet die de langste overheidsstilstand uit de geschiedenis beëindigde. Het verbod begrenst het THC-gehalte in hennepproducten op 0,4 milligram per verpakking en gaat pas na een jaar in.

Miljarden aan omzet op het spel

Het verbod "dreigt de detailhandelsomzet met $28,3 miljard te verminderen, 225.000 banen te kosten en $2,1 miljard aan potentiële staatsbelastinginkomsten weg te nemen," volgens een rapport van vorige maand van Whitney Economics, dat de markt bestudeert. Die cijfers verklaren waarom de strijd spelers ver voorbij hennepboerderijen heeft aangetrokken: op het spel staat geen aanpassing van de regels, maar of bedwelmende hennepproducten überhaupt een legale categorie blijven.

Het overlevingsplan van de sector draait om het beperken van bedwelmende producten tot personen van 21 jaar en ouder, het beperken van de hoeveelheid THC per verpakking en het verbieden van geïmporteerde cannabisverbindingen.

Eric Zipper en Jim Higdon, eigenaren van Cornbread Hemp in Kentucky, zeiden bereid te zijn hun producten te beperken tot bijvoorbeeld 5 milligram als dat nodig is om steun van wetgevers te winnen. De limiet van 0,4 milligram zou hun bedrijf echter vernietigen. "Als het in december doorgaat, is dit bedrijf verpest — het is weg," zei Zipperle. Het bedrijf telt 105 werknemers, verkoopt dranken in 18 staten en verwacht dit jaar $65 miljoen omzet.

Jonathan Miller, juridisch adviseur van de brancheorganisatie U.S. Hemp Roundtable, zei dat de limiet van 0,4 milligram zo laag is dat zelfs sommige niet-bedwelmende CBD-producten, zoals huidlotions, verboden zouden worden.

Ondernemers blikken het ergste tegemoet

Hohns, die Deutermann Farms runt in Clayton, North Carolina, kwam in de hennepsector terecht nadat hij tijdens de COVID-19-pandemie zijn baan als personal trainer verloor. North Carolina heeft medische noch recreatieve marihuana gelegaliseerd, maar veel van de edibles die hij maakt zijn sterker dan wat verkrijgbaar is in staten die dat wel deden.

"Toen ik begon te zien dat THC-edibles werden verkocht … dacht ik: ik heb achttien maanden tot twee jaar om geld te verdienen in deze sector," zei hij. "Geen kans dat de regering gewoon toekijkt hoe we dit doen, terwijl dit eigenlijk bedoeld was voor vezels, kunststof, bouwmaterialen, touw."

Dat is meer dan vier jaar geleden. In afwachting van een hardhandig optreden hield Hohns zijn kapitaalinvesteringen beperkt en heeft hij overwogen over te schakelen naar andere producten, zoals creatine-gummies, als hij de hennep-THC-sector moet verlaten.

Elders is de druk zwaarder. Drinkin' Buds, een cannabisdrankenbedrijf in Sheboygan, Wisconsin, heeft de productie stilgelegd en medeoprichter Matt Swanson schrapte zichzelf donderdag van de salarislijst. "Er is gewoon zoveel onzekerheid," zei Swanson. "Ik ben actief op zoek naar werk."

Onwaarschijnlijke bondgenoten, fanatieke tegenstanders

Tot de verdedigers van de hennepsector behoren drankhandelaars, waaronder Total Wine & More, wier cannabis-seltzerverkopen de dalende alcoholverkopen deels hebben gecompenseerd.

Tegenstanders vinden de producten gevaarlijk. "Ik heb begrip voor mensen die hun baan verliezen, maar ik heb ook begrip voor de veel, veel meer mensen wier leven hierdoor wordt beïnvloed," zei Kevin Sabet, CEO van Smart Approaches to Marijuana.

Ook de gereguleerde legale marihuanasector, die hennep-THC ziet als oneerlijke concurrentie, steunt het verbod. Cory Harris, voor legale cannabisbedrijven op staatsniveau, suggereerde dat de sombere voorspellingen over de gevolgen van het verbod overdreven zijn. Hoewel het verbod de interstate verkoop van producten als THC-seltzers en gummies zou beëindigen, kunnen sommige producten volgens hem een plek vinden in legale binnenlandse markten: THC-dranken zouden kunnen worden verkocht in winkels in de staten waar ze worden geproduceerd, en staten zoals North Carolina zouden legale hennepprogramma's kunnen invoeren.

"Als je van vrijwel geen regels plotseling heel veel regels krijgt, is dat een deun," zei Harris. "Welkom in onze wereld. Maar als je je hele bedrijf opzet in een juridisch twijfelachtig gat, dan is dat nu eenmaal het risico dat je neemt."

Met de deadline van 11 december in zicht is de vraag voor het Congres of dat regulerende alternatief — leeftijdsgrenzen, verpakkinglimieten en een importverbod — voldoende steun kan winnen om het verbod te vervangen voordat het ingaat.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.