Overheidsethici slaan alarm over de recente benoemingen van defensminister Pete Hegseth in de Defense Policy Board van het Pentagon, met de waarschuwing dat meerdere nieuwe leden directe financiële belangen hebben in de defensiesector waarover zij nu advies moeten uitbrengen.

De Defense Policy Board is een federaal erkende adviesraad die de defensminister voorziet van externe expertise op het gebied van strategische prioriteiten, technologische trends en strijdmachtopstelling. De leden beschikken over veiligheidsverklaringen en ontvangen niet-openbare briefings over programma's en inkoopplannen van het Pentagon — toegang die, volgens ethiekexperts, de risico's vergroot wanneer leden tegelijkertijd zijn betrokken bij bedrijven die concurreren voor defensiecontracten.

Onder de nieuw benoemde raadsleden bevinden zich durfkapitalist Marc Andreessen en voormalig Republikeins kandidaat voor de Senaat Blake Masters, die beiden banden hebben met bedrijven die overlappen met het investeringsfonds van Donald Trump Jr., 1789 Capital, dat aanzienlijke investeringen heeft in militaire en ruimtetechnologie, zo berichtte The Guardian.

Het durfkapitaalbedrijf van Andreessen, Andreessen Horowitz (a16z), co-investeert samen met 1789 Capital in ten minste drie grote defensieaannemers, waaronder de fabrikant van autonome wapens Anduril Industries en SpaceX. Masters zit daarnaast in drie raden die via blank-checkbedrijven verbonden zijn aan 1789 Capital, in relatie tot de medeoprichter van het fonds.

Beide mannen maken nu deel uit van een raad die de defensminister adviseert over strategie en de defensietechnologiesector — dezelfde sector waarin hun financiële belangen, en die van de zoon van de president, diep verankerd zijn. Hun benoemingen weerspiegelen een bredere convergentie van Silicon Valley-durfkapitaal en het Pentagon, nu het Ministerie van Defensie in toenemende mate een beroep doet op commerciële technologiebedrijven voor capaciteiten zoals kunstmatige intelligentie, autonome systemen en satellietnetwerken die traditioneel werden ontwikkeld door gevestigde hoofdaannemers.

"Veel van de mensen die daarin worden benoemd, zijn op zoek naar zaken met de overheid — specifiek naar zaken met de instantie waarvoor zij werken," aldus Scott Amey, algemeen raadsman bij het Project on Government Oversight, dat belangenconflicten binnen federale adviescommissies volgt. "Daarom maak je je zorgen: zijn sommigen van deze mensen hier om de kastjes leeg te roven en zoveel mogelijk te leren om een concurrentievoordeel te geven aan hun werkgever of cliënten? Of proberen ze contracten te beïnvloeden op een manier die een werkgever of cliënt ten goede zou komen?"

Amey benadrukte dat leden van adviescommissies vaak actief op zoek zijn naar overheidscontracten bij precies dezelfde instanties waarvoor zij werkzaam zijn.

Bedrijven die gezamenlijk worden gesteund door a16z en 1789 Capital hebben sinds het begin van Trumps tweede termijn al miljarden aan federale contracten en leningen binnengehaald. De federale financiering van Anduril steeg van ongeveer $760 miljoen naar ongeveer $1,25 miljard in vergelijkbare periodes voor en na de machtsoverdracht, terwijl SpaceX contracten ter waarde van miljarden extra heeft binnengehaald, waaronder werk aan raketvolgsatellieten in het kader van Trumps "Golden Dome"-initiatief.

"Ongeveer de helft van deze raad komt uit de defensiesector en ze zijn er actief in werkzaam," aldus Nick Cleveland-Stout van het Quincy Institute for Responsible Statecraft. Cleveland-Stout trok een vergelijking met de raad onder president George W. Bush, toen een derde van de leden actieve banden onderhield met defensieaannemers.

In de aanloop naar de invasie van Irak in 2003 vond een onderzoek uit dat ten minste negen van de 30 raadsleden banden hadden met aannemers die voor miljarden aan zaken deden met het Pentagon. De voorzitter trad uiteindelijk af te midden van beschuldigingen van belangenconflicten.

Leden van federale adviesraden zijn onderworpen aan regels inzake belangenconflicten op grond van de Federal Advisory Committee Act, maar ethiekvoorstanders hebben al lang opgemerkt dat ontheffingen en hiaten in openbaarmaking hun effectiviteit kunnen ondermijnen, zeker wanneer de financiële verstrengelingen van leden via durfkapitaalfondsen of investeringsvehikels lopen in plaats van via directe werkrelaties.

Het Ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de nieuwe benoemingen. Andreessen Horowitz heeft evenmin gereageerd op vragen.