De Pentagon-boss van president Donald Trump ontwaakt in een precaire politieke realiteit nu een blame game na de verkiezingen in het Witte Huis toeneemt, waarbij een seniorfunctionaris laat blijken dat oorlogsminister Pete Hegseth midden in de vuurlijn staat.

De Republikeinen verwerken nog steeds de omvang van de nederlaag bij dinsdags tussentijdse verkiezingen. De Democraten veroverden ten minste 54 Senaatszetels en passeerden woensdag in de vroege ochtend de drempel van 218 zetels voor een meerderheid in het Huis van Afgevaardigden, waarbij ze elke toss-up race wonnen, op Alaska na, waar de uitslag in de nacht nog onbeslist bleef.

Een seniorfunctionaris van het Witte Huis verklaarde tegenover de Washington Examiner dat Hegseth rechtstreeks in de vuurlijn staat vanwege zijn advies aan Trump over de Iran-oorlog.

"De polls hadden gelijk. Hadden de voorspellingen van Pete Hegseth over deze oorlog gelijk? Ik hoop dat hij klaarstaat om aan het Congres uit te leggen wat hij de president heeft verteld dat er zou gebeuren," aldus de functionaris.

Nu de Democraten in januari de leiding over beide kamers overnemen, kan Hegseth binnenkort worden geconfronteerd met commissies onder leiding van de oppositie, wat de deur opent naar onderzoeken en waarschijnlijk een afzettingsprocedure. De meerderheid brengt de commissievoorzitterschappen en de dagvaardingsbevoegdheid mee om verklaringen en documenten af te dwingen — de middelen die de scherpe vraag van de functionaris kunnen omzetten in formele, openbare hoorzittingen.

De Iran-oorlog is uitgegroeid tot de rode draad in de wijzendehanden-spel in Trumpland. Trump zelf vertelde Fox News woensdag in de vroege ochtend dat het conflict deel uitmaakte van het probleem, terwijl hij ook kandidaten de schuld gaf die, naar hij zei, er niet in waren geslaagd kiezers te inspireren. Een ervaren strategenschap dat samenwerkte met Trumps externe politieke organisatie vertelde het blad dat de resultaten neerkwamen op Iran en de gevolgen daarvan, niet op de campagnestrategie.

Sommige voormalige Trump-medewerkers accepteren de smoesjes niet. Sarah Matthews, die in Trumps eerste termijn plaatsvervangend perschef was, legde de schuld rechtstreeks bij haar voormalige baas.

"Trump kan niemand anders dan zichzelf de schuld geven," vertelde ze de Washington Examiner, verwijzend naar de Iran-oorlog, importheffingen die de kosten opdreven, massale deportaties en corruptie binnen de regering.

Trump blijft de kans bagatelliseren dat zijn onder druk staande Pentagon-boss wordt ontslagen. Tegenover Fox News-presentator Bret Baier, kort na middernacht woensdag, zei hij dat personeelswijzigingen onwaarschijnlijk waren.

"Nee, dat denk ik niet," zei hij. "Het had niets met mijn kabinet te maken. Het was gewoon een moment — eerlijk gezegd, kijk. Ik doe al lange tijd veel geweldige dingen, en het is gewoon een moment in de tijd."

De president geeft de pers zelden tevoren een sein voordat hij functionarissn ontslaat. Voorlopig richt Trump zijn pijlen elders: hij bracht de verkiezingsavond door met het bekritiseren van Fox News vanwege de berichtgeving en peilingen, en brandmerkte de Texaanse gouverneur Greg Abbott als RINO nadat Abbott zijn race verloor. De afstand tussen de beoordeling van de naamloze functionaris en de publieke houding van de president laat Hegseths positie onzeker naarmate de januarimachtswissel van de Democraten nadert.

Een andere medewerker van het Witte Huis verzekerde het blad dat niemand de schuld trof, en schreef de verliezen toe aan een golf. Maar met de Democraten die op het Capitool klaarstaan om hun dagvaardingsbevoegdheid te gebruiken, verdwijnen de vragen over wat Hegseth de president over Iran heeft beloofd niet. Of Hegseth tot de machtswissel in januari in het kabinet blijft — en of hij verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn oorlogsvoorspellingen — is de directe draad om in de gaten te houden nu de evaluatie van de regering zijn loop neemt.