Defensieminister Pete Hegseth kreeg deze week scherpe kritiek nadat hij bij het Graf van de Onbekende Soldaat foto's was gaan maken en had gelachen — en vervolgens een medaille uitreikte aan de soldaat die hem daarvoor had berispt.

Volgens een CNN-verslag dat donderdag werd gepubliceerd, reikte Hegseth de Joint Service Commendation Medal uit aan de soldaat die zijn gezelschap tijdens het bezoek op woensdag had terechtgewezen. De Joint Service Commendation Medal is een onderscheiding van het ministerie van Defensie die wordt toegekend aan militairen voor verdienstelijke prestaties of dienstverlening.

“We love soldiers. We love standards. Well done, Specialist,” schreef Hegseth in een bericht op social media. “Carry on Patriots.”

Het voorval vond plaats op woensdag — Veterans Day — toen de soldaat Hegseth, zijn vrouw, chief of staff Ricky Buria, plaatsvervangend chief of staff Patrick Weaver en senior adviseur en plaatsvervangend assistent Tami Radabaugh luid ondervroeg. “Alle bezoekers dienen zich te allen tijde aan een sfeer van stilte en respect te houden,” schreeuwerde de soldaat.

De gepensioneerde brigadegeneraal Ty Seidule, die de plek beschrijft, noemde het Graf wellicht de meest heilige plek van de Verenigde Staten. Het Graf bevindt zich op Arlington National Cemetery in Virginia en bevat de stoffelijke overschotten van Amerikaanse militairen die in oorlog zijn gesneuveld en niet geïdentificeerd konden worden.

“All the nations that fought in World War I created a Tomb of the Unknowns because there were so many that were killed that they did not know who they were. And we had one, the British had one, the French have one, and we started ours in the mid 1920s,” aldus Seidule.

“They march 21 steps down this black mat behind the tomb. Then they turn, they face east for 21 seconds. Then they turn and face north for 21 seconds and then take 21 steps down the mat and repeat the process,” vervolgde de generaal, die uitlegde dat het ritueel voortkomt uit het ereschot van 21 salutschoten, de hoogste onderscheiding die het leger kan geven.

Zoals CNN uitlegde, wordt verwacht dat het bij het Graf te allen tijde rustig en respectvol blijft, en het is niet ongebruikelijk dat de schildwacht die het Graf bewaakt bezoekers terechtwijst die te luid zijn. De wacht wordt sinds 1948 onafgebroken, 24/7, bemand door soldaten van The Old Guard — het 3e U.S. Infantry Regiment van het leger.

Sommige waarnemers suggereerden dat de medaille-uitreiking een poging was om kritiek op Hegseth en zijn team wegens hun gedrag op Veterans Day te pareren.

“Only Pete Hegseth would sensationalize his moment of utter disrespect without actually issuing an apology. He is absolutely one of the most disgusting meat suits to walk this planet,” schreef een Democratische criticus op BlueSky.

“He’ll be checking that soldier’s testosterone soon,” aldus een ander.

“What a joke. Resign,” schreef een in San Francisco gevestigde PR-professional.

Velen die de video van woensdag zagen, noemden de berisping een “career-limiting move”, en één persoon bood zich zelfs aan om gratis als advocaat van de soldaat op te treden als hij voor zijn optreden zou worden ontslagen.

“The left didn’t see this one coming,” schreef een MAGA-aanhanger die het toekennen van de medaille toejuichte.

Het bericht van Hegseth werd vervolgens overspoeld met beledigingen, waarbij gebruikers hem een “verrader”, een “nazi” en een “schande” noemden. Eén vrouw eiste dat de minister excuses zou maken voor wat hij had gedaan.