De snel oprukkende Hawk Fire trok zondagochtend vanuit de uitlopers van de Sierra op richting het centrum van Reno, groeide uit tot ruim 10.500 acre en leidde tot evacuatiebevelen voor bijna 14.000 woningen. De evacuatiezone “GO NOW” (vertrek onmiddellijk) reikte tot aan de rand van de campus van de University of Nevada, Reno — de belangrijkste universiteit van de staat, met meer dan 20.000 ingeschreven studenten.

Washoe County, thuisbasis van circa een half miljoen inwoners in Reno, Sparks en omliggende gemeenschappen, opende het Reno-Sparks Convention Center voor evacués, maar meldde dat bewoners hun huisdieren niet mee mochten nemen naar de opvang. Kleine dieren en grote dieren moesten in plaats daarvan naar twee andere locaties worden gebracht.

De gouverneur van Nevada, Joe Lombardo, riep de noodtoestand uit in Washoe County en mobiliseerde de Nevada National Guard ter ondersteuning van de respons. Twee helikopterbemanningen werden ingezet voor de bestrijding van de brand vanuit de lucht, terwijl 60 militairen werden ingezet om de politie te helpen geëvacueerde wijken te beveiligen.

De brand ontstond naar alle waarschijnlijkheid zaterdag en breidde zich gedurende de dag aanzienlijk uit, aangewakkerd door sterke, rukkende wind, lage luchtvochtigheid en de droge begroeiing die kenmerkend is voor het brandgevoelige overgangsgebied tussen natuur en bebouwing in deze regio, waar struikgewas en grasland overgaan in woongebieden. Dit blijkt uit een verklaring van Truckee Meadows Fire & Rescue, dat zich vanuit het gebied net over de staatsgrens met Californië bij de bestrijding aansloot.

“Op dit moment zijn ongeveer 400 hulpverleners actief bij het incident, met middelen die worden samengebracht door lokale, deelstaat- en federale diensten, waaronder grondteams en luchtsteun,” aldus de verklaring van Truckee Meadows. In de verklaring ontbrak een schatting van de insluiting.

De gevolgen waren zondag in de hele regio voelbaar. Bijna 10.000 woningen en bedrijven in Washoe County zaten zonder stroom, en delen van U.S. Route 395, een belangrijke noord-zuidverbinding die Reno verbindt met gemeenschappen langs de oostelijke Sierra, waren vanwege de brand afgesloten.

“Als u de opdracht hebt gekregen om te evacueren, wacht dan alstublieft niet!” zei Hillary Schieve, burgemeester van Reno, zaterdagavond laat in een verklaring op sociale media. “Bij deze brand zijn al gebouwen afgebrand en uw leven is belangrijker dan een gebouw. Evacueren voordat de brand arriveert, stelt onze brandweer bovendien in staat zich volledig op de bestrijding van de vlammen te richten.”

De autoriteiten hielden daarnaast een detentievoorziening van de county in de gaten, die enkele straten van de buitenrand van het evacuatiewaarschuwingsgebied ligt.

“We hebben die gedetineerden in gedachten en zorgen ervoor dat we plannen gereed hebben voor het geval we de inrichting mogelijk moeten evacueren,” zei Darin Balaam, sheriff van Washoe County.

De Hawk Fire is de nieuwste in een reeks branden die het gebied troffen. Volgens de Nevada National Guard dwongen eerder deze maand drie natuurbranden, aangewakkerd door hete, droge en winderige omstandigheden ten noorden van Reno, meer dan 13.000 bewoners hun huizen te verlaten.