Nu Meta en Google onderzeekabelprojecten door de Rode Zee uitstellen vanwege escalerende beveiligingsrisico's, versnellen golfstaten hun investeringen van miljarden in alternatieve data-infrastructuur om de snelgroeiende AI- en cloudcomputingambities van de regio te ondersteunen.

Daar geopolitieke spanningen de traditionele Europa–Azië-routes door de Rode Zee steeds moeilijker te bouwen en onderhouden maken, pompen Saoedi-Arabië, de VAE en Qatar miljarden in nieuwe onderzeese en terrestrische glasvezelroutes om ervoor te zorgen dat hun plannen om wereldwijde AI-grootmachten te worden niet worden ontspoord.

Ooredoo's vlaggenschip FIG-kabelsysteem

Qatars Ooredoo Group is de afgelopen drie jaar bezig met de transformatie van een conventionele telecommunicatie-aanbieder naar een digitale infrastructuuraanbieder. Centraal in die strategie staat het Fibre in the Gulf (FIG)-onderzeekabelsysteem, dat eind 2027 moet worden voltooid en het grootste ooit in de GCC gebouwde systeem zal zijn.

Ooredoo investeert meer dan $500 miljoen in FIG, dat bijna 2.000 kilometer zal beslaan en een geplande capaciteit van tot 720 terabits per seconde zal leveren — genoeg om miljoenen gigabits aan gegevens elke seconde te verzenden.

De strategische waarde van FIG reikt echter veel verder dan de brute capaciteit alleen. "FIG zal de eerste kabel zijn die Azië met Europa verbindt, maar dan volledig langs zowel het Suezkanaal als de Bab-el-Mandebstraat, lopend van Oman via Irak en Turkije naar Europa," zei Aziz Aluthman Fakhroo, CEO van Ooredoo Group, tegen Fortune.

"Toen we dit project 18 maanden geleden lanceerden, stond het Iranconflict waarmee we vandaag worden geconfronteerd niet in het vooruitzicht. Maar zelfs toen zagen we al een zeer sterke vraag naar FIG. Ik denk dat de huidige gebeurtenissen dat uitgangspunt hebben versterkt."

Houthi-aanvallen hebben de aanleg van onderzeekabels in de Rode Zee sinds 2024 vrijwel stilgelegd, met gevolgen voor projecten van brancheleiders waaronder Google en Meta. De kwetsbaarheid is niet theoretisch: begin 2024 werden ten minste drie onderzeekabels in de Rode Zee beschadigd, wat de connectiviteit tussen Europa, Azië en Afrika verstoorde en liet zien hoe de verstoring van één corridor door mondiale netwerken kan escaleren.

Een geconcentreerd knelpunt

Het Midden-Oosten, vaak beschreven als 's werelds 'informatiesnelweg', fungeert als een cruciale schakel voor mondiale dataconnectiviteit. Onderzeekabels dragen naar schatting 95% of meer van al het intercontinentale dataverkeer wereldwijd, waardoor routeverspreiding een strategische prioriteit is die ver buiten de Golf zelf reikt. De stroom is echter sterk geconcentreerd: onderzoek van het Center for Strategic and International Studies (CSIS) toont aan dat meer dan 90% van het Europa–Azië-data- en telecommunicatieverkeer via Egypte en de onderzeekabelcorridors loopt die samenkomen in het gebied van de Rode Zee en het Suezkanaal.

"Het creëren van deze alternatieve routes op het gebied van connectiviteit is uiterst belangrijk, aangezien de overgrote meerderheid van de data via het Suezkanaal stroomt," aldus Fakhroo. "Er is de afgelopen vijf tot zeven jaar geen nieuwe capaciteit bijgebouwd door een aantal redenen, waaronder geopolitieke gebeurtenissen. En toch nemen deze datastromen elk jaar met ongeveer 30% toe, dus we zien een extreem sterke groei in connectiviteit."

Conflictgedreven complicaties

Fakhroo erkende dat de VS–Iran-oorlog de uitrol van FIG door Ooredoo heeft verstoord, met name omdat de kabel is ontworpen om door de Straat van Hormuz te lopen.

"De oorlog heeft complicaties toegevoegd op het gebied van logistiek en toeleveringsketens," zei hij. "Bepaalde markten, zoals Irak, zijn enigszins in de wachtkamer geplaatst of vertraagd, maar deze markten zijn niet de belangrijkste drijfveren van onze groeistrategie voor de komende twee tot drie jaar."

Om het project vooruit te laten gaan terwijl delen van het netwerk ontoegankelijk blijven vanwege de situatie in de Straat van Hormuz, geeft Ooredoo prioriteit aan investeringen in landgebonden infrastructuur en de inkoop van kabels. "We kunnen momenteel geen schip krijgen dat kabels legt binnen Hormuz, maar we gaan nog steeds door met de bodemonderzoeken op andere locaties, en we bouwen de landgebonden routes uit," legde Fakhroo uit.

Voorbij kabels: de volledige stack bezitten

De ambities van Ooredoo reiken veel verder dan het aanleggen van digitale snelwegen — het bedrijf wil deze ook bezitten en controleren. Dat betekent niet alleen investeren in onderzeekabels, maar ook in landingsstations, terrestrische glasvezelnetwerken en de bredere infrastructuur die gegevens aan wal brengt en verder transporteert.

In mei kondigde Ooredoo een samenwerking met du aan om het FIG-systeem in de VAE aan land te leggen, en werden ook vorderingen gemaakt in de bouw van landingsinfrastructuur en nieuwe kabellandingsstations in zowel Qatar als Irak.

Ooredoo werkt daarnaast samen met Saudi Telecom Company (STC) aan de Saudi Oman Network Infrastructure Corridor (Sonic), een terrestrisch glasvezelnetwerk dat 1.931 kilometer beslaat door een van 's werelds meest veeleisende woestijnterrainen. Het project, aangekondigd in februari vorig jaar met een bouwtijd van 24 maanden, loopt van kabellandingsstations in Jeddah via de belangrijkste datacenterclusters in Riyadh en Muscat tot aan de zuidoostelijke grens van Oman. Het corridor is ontworpen om een 'Digitale Brug' over het Arabisch Schiereiland te creëren, waarbij de knelpunten van zowel de Rode Zee als de Straat van Hormuz worden omzeild.

In februari dit jaar versterkte Ooredoo zijn inzet voor glasvezel als groeimotor door Ooredoo Fibre Networks (OFN) op te richten als een zelfstandige entiteit om de investeringen in onderzeekabels en glasvezelinfrastructuur op te schalen — een duidelijk signaal dat het bedrijf deze tak ziet als een zelfstandige groeimogelijkheid.

Datacenteruitbreiding ondanks volatiliteit

Fakhroo uitte vertrouwen in het vooruitzicht van regionale datacentergroei, ondanks de aanhoudende volatiliteit en recente opvallende aanvallen op datacenters in zowel de VAE als Bahrein.

"Naarmate economieën in de regio steeds digitaler worden, is er een groeiende focus op soevereiniteit — soevereine cloud, soevereine AI en soevereine dataresidency," aldus Fakhroo. "En dergelijke oplossingen vereisen een aanwezigheid in het land waar ze worden verkocht, omdat de gegevens die ze hosten dat land niet mogen verlaten. Dus, ondanks alle gebeurtenissen die we hebben gezien, blijft de lokale vraag zeer sterk en meer dan voldoende om aanzienlijke groei aan te drijven."

In juli voltooide de Qatarese datacenterontwikkelaar Meeza een 4MW-uitbreidingsproject voor een niet nader genoemde 'toonaangevende mondiale hyperscaler', waarbij het faciliteit negen maanden vóór schema werd opgeleverd.

Ooredoo's eigen datacenterdochteronderneming, Syntys, streeft naar een geïnstalleerde capaciteit van 120MW tegen 2030. "We hebben dat doel in 2024 vastgesteld, maar we zullen tegen die tijd ruim voorliggen op schema," aldus Fakhroo.

Nationale AI-rekenambities

De VAE, Saoedi-Arabië en Qatar streven gezamenlijk naar 8–10 GW AI-rekencapaciteit via aangekondigde projecten en nationale initiatieven. Dit omvat de geplande campus van 5 GW in de VAE en Saoedi-Arabië's HUMAIN, dat 1,9 GW rekencapaciteit nastreeft tegen 2030, met verdere uitbreiding na die mijlpaal. Het realiseren van die ambities vereist niet alleen stroom en processors, maar ook de glasvezelverbindingen met hoge bandbreedte en lage vertraging om enorme trainingsdatasets tussen datacenters te verplaatsen en rekencentra in de Golf te verbinden met zakelijke klanten in Europa en Azië.

Zowel de VAE als Saoedi-Arabië zijn tegelijkertijd in een race om nieuwe datasnelwegen naar Europa te bouwen.

STC, voor het meerderheidsbelang in handen van het Saudische Public Investment Fund (PIF), investeert $800 miljoen in SilkLink — een glasvezelkabelnetwerk dat 4.500 kilometer (2.800 mijl) beslaat door Syrië naar een onderzeekabelstation in Tartus aan de Middellandse Zee, met verbindingen naar Jordanië, Libanon en Turkije. Het project, aangekondigd in februari dit jaar, moet in de eerste fase binnen 18 tot 24 maanden van start gaan.

Een week later kondigde een Irakees-VAE particulier consortium plannen aan om WorldLink te bouwen, een hybride onderzees en terrestrisch glasvezelnetwerk van $700 miljoen dat loopt van de VAE naar het Al-Faw-schiereiland in Irak, en vervolgens over land door Irak en Koerdistan naar Turkije. Volgens het consortium, dat een gefaseerde uitrol over de komende vijf jaar plant, zal de kabel zich richten op hyperscalers, internationale carriers en AI-toepassingen, met als doel congestie te verminderen en transittijden te verkorten ten opzichte van traditionele routes via het Suezkanaal.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.