Toen de Amerikaanse markten de afgelopen weken zagen hoe Parijs in figuurlijke zin implodeerde, was de consensusreactie onder beleggers ondubbelzinnig: "Laten wij dat niet doen."

De onrust die door de Franse hoofdstad trok, begon met protesten die tekortkomingen in het openbare onderwijssysteem onder de aandacht brachten en groeide uit tot een bredere uiting van onvrede over de kosten van levensonderhoud en baanperspectieven.

De economische context is belast. De werkloosheid bedroeg in het tweede kwartaal 8,3%, de reële BBP-groei was 0,4% en de nationale loongroei kwam uit op 1,7%. Onder dit alles ligt de overheidsschuld, momenteel 116% van het BBP, met rente op 30-jaars obligaties boven de 5,4% op moment van schrijven. De schuldquote—de totale overheidsleningen gemeten ten opzichte van de omvang van de economie—is een standaardmaatstaf voor de begrotingspositie van een land, en de rente op langlopende obligaties vertegenwoordigt de vergoeding die beleggers eisen om decennialang overheidsschuld aan te houden.

De Amerikaanse obligatiemarkt—waar beleidsmakers ook kritiek kregen voor de groeiende schuld—kwam tot stilstand terwijl de Franse onrust zich ontvouwde. Sterker nog, de rente op 10- en 30-jaars Treasury-obligaties daalde zelfs.

"Er is een reden dat de VS de afgelopen weken iets zijn teruggetrokken [en] dat Frankrijk dat niet is," zei Heather Long, hoofdeconoom bij Navy Federal Credit Union, vorige week tijdens een evenement van het Bipartisan Policy Center (BPC). "Het zijn een paar belangrijke indicatoren die ons onderscheiden van Frankrijk en suggereren … dat we nu nog wat ruimte hebben voor deze debatten, in de context van een K-vormige economie."

"Wij zitten op ongeveer 100% schuldquote; zij op 120% schuldquote," vervolgde ze. "Zij zitten verder op die crisiscurve, en zij groeien met ongeveer 0,5%. Wij groeien met iets meer dan 2%. Dat is een flink verschil."

De term "K-vormig" beschrijft een economie die langs uiteenlopende paden splijt—sommige groepen trekken vooruit terwijl andere achterop raken—in plaats van samen te stijgen of te dalen.

Hoewel economen het er grotendeels over eens zijn dat beleidsmakers wellicht naïef zijn in de hoop de VS simpelweg uit een schuldencrisis te laten groeien, geeft een startpunt van kracht in plaats van stagnatie de economie een betere kans om de schuldquote te herstellen. De rekening werkt in het voordeel van een overheid wanneer de groei de leningen overtreft: de noemer groeit, waardoor de verhouding verbetert zelfs als de schuldbalans zelf nooit daalt.

Long voegde eraan toe dat Frankrijk zich ook van de VS onderscheidt doordat het grootste deel van de belastingcapaciteit al is uitgeput. Volgens de meest recente gegevens van de OESO bedraagt de "belastingwig"—het verschil tussen de arbeidskosten voor de werkgever en het bijbehorende netto salaris van de werknemer—voor Franse werknemers 47,2%. De VS zit met 30% daar aanzienlijk lager.

"Het is zeker niet eenvoudig om de belastingen in de VS te verhogen, maar vanuit het perspectief van de financiële wereld en de obligatiemarkt is er veel meer ruimte om te experimenteren en te groeien in de Verenigde Staten dan in Frankrijk," voegde Long toe. "Voor mij is het grootste waarschuwingssignaal uit Frankrijk niet alleen het effect van de K-vormige economie, maar het generatie-effect dat gaande is en het zien van jongeren die deze laatste protesten echt aandrijven … door de verschillen die zij tussen generaties zien, en dat lijkt een flinke voorspelling [van] wat we hier zouden kunnen zien naarmate we richting 120% schuldquote kruipen."

De generatievraag

Zoals bij elke schuld is de vraag van terugbetaling niet óf, maar wanneer—en dat is de vraag die begrotingsdeskundigen het publiek en politici laten overdenken.

Phil Swagel, directeur van het onafhankelijke Congressional Budget Office—de federale instantie die de begrotingsprognoses en kostenramingen maakt waarop het Congres vertrouwt—zei dat beleidsmakers voor een reeks keuzes staan: hoe zich voor te bereiden op een vertraging van de groei als de uitgaven worden geschrapt, welke belastingvormen te onderzoeken, en meer.

"De andere reeks keuzes waar u over kunt nadenken met betrekking tot het tekort gaat over welke generatie betaalt, dus hoe langer we wachten met veranderingen, des te meer betekent dat dat sommige generaties … hun deel van de last van de aanpassing mislopen," vertelde Swagel tijdens het BPC-evenement, "en dan wie binnen elke generatie belasting zal betalen."

Hij lichtte toe: "Hoe langer we wachten, betekent dat sommige generaties in zekere zin de last van de aanpassing niet delen. Dan: wie binnen elke generatie wordt getroffen? Ik denk dat er een maatschappelijk consensus bestaat dat het progressief zal zijn, niet in politieke zin, maar in de zin dat huishoudens met relatief hoge inkomens gedurende hun leven een groter deel van de aanpassing zullen dragen. Maar dat is een maatschappelijke voorkeur, en daar is veel ruimte voor meningsverschil."

Tot die keuzes zijn gemaakt, blijven de maten waar Long en Swagel naar wezen—de relatieve groeicijfers, het schuldquotepad richting de 120%, en wat obligatiemarkten vragen om overheden op lange termijn geld te lenen—het doorlopende scorebord voor de vergelijking tussen de VS en Frankrijk.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.