Een website die eerste staat in de zoekresultaten voor de eerste midterm-conventie van de Republikeinse Partij stuurt bezoekers door naar de dossiers van het ministerie van Justitie over de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.

De omleiding werd vrijdag voor het eerst gemeld door journalist Jake Lahut, die in zijn nieuwsbrief, Straight from the Hut, schreef dat het bovenste Google-resultaat voor de bijeenkomst van 9 en 10 september in Dallas gebruikers steeds naar de Epstein-pagina stuurde.

De site is niet de officiële pagina van het Republican National Committee, aldus Lahut in een correctie. Het officiële adres is gopconvention.com, terwijl het domein dat het verkeer trekt, gopdallas2026.com, volgens hem een "SEO-trollingactie" lijkt te zijn.

Zoekmachines zoals Google gebruiken search engine optimization — SEO — om de volgorde te bepalen waarin websites worden getoond. Het manipuleren van die volgorde, soms zoekmachinespam of -vergiftiging genoemd, wordt al lang gebruikt om verkeer naar ongerelateerde bestemmingen te leiden, en merken en campagnes strijden regelmatig tegen gelijkende domeinen die hoger scoren dan hun officiële sites. Hoewel de officiële website van de RNC-conventie niet op de eerste pagina van Google's resultaten verscheen, stond het trolldomein bovenaan, waarbij het zich presenteerde als het echte artikel onder de titel "RNC Midterm Convention | Dallas, TX Sept 9-10."

Gebruikers die doorklikken belanden op een pagina van het ministerie van Justitie met de titel "Epstein Library", die eerst vraagt of zij 18 jaar of ouder zijn voordat er iets wordt getoond. Op de pagina staat een melding dat functionarissen persoonlijke gegevens van slachtoffers hebben gezwart, meldde de Western Journal.

De link verspreidde zich snel nadat The Lincoln Project, een door voormalige Republikeinen opgerichte groep die zich verzet tegen president Donald Trump, hem vrijdagochtend laat deelde, vergezeld van een ogen-emoji. Het traject — van een niche-nieuwsbrief naar berichten van leden van het Congres binnen enkele uren — laat zien hoe snel één manipulatie van zoekresultaten een landelijk politiek verhaal kan worden op X.

"If you try to visit the homepage for the Republican Midterm convention happening in Dallas you get redirected to the DOJ's Epstein files page. A hack maybe??" schreef Hannah Brandt, correspondent in Washington voor NewsNation, ongeveer een uur later op X.

"I just tried the website and the below description, as of right now, is accurate. Sort of awesome," plaatste afgevaardigde Ted Lieu (D-CA) net na het middaguur op X, deel makend van Lahuts verslag.

"The fact that the website for the upcoming RNC convention in Dallas redirects to the Trump DOJ's Epstein Files website is...AMAZING," schreef Katie Phang, presentator en juridisch analist van MeidasTouch, op Substack.

Phang sleepte het ministerie van Justitie in april voor de rechter over dezelfde stukken, en beschuldigde het in de federale rechtszaal van "schaamteloze" schendingen van de Epstein Files Transparency Act van 2025, waarnaar waarnemend minister van Justitie Todd Blanche als verdachte werd genoemd, meldde MeidasTouch.

"Someone appears to have hacked the Republican National Convention website and it now redirects to the Epstein Files website," plaatste Brian Tyler Cohen, presentator van "No Lie", vrijdagmiddag vroeg op X. Het bericht heeft sindsdien een voorgestelde Community Note gekregen, het label voor feitcontrole door gebruikers van het platform.

"This is expert level trolling," schreef het progressieve actieaccount Occupy Democrats op X, met een verwijzing naar niet met naam genoemde activisten die search engine optimization gebruikten.

De Republikeinse Partij mobiliseerde kort nadat het nieuwe domein viraal ging.

"FAKE NEWS! Visit to get your tickets now!" schreef het officiële account van de Republikeinse Partij op X als reactie op Lahuts verslag.

"Fake news," schreef het snelle-responsteam van de partij, RNC Research, ongeveer twee uur later op X als reactie op een apart bericht over de omleiding.

De partij verspreidde ook een video die liet zien dat de officiële site werkte. Daarin laadt een browser die door gop.com wordt beheerd gopconvention.com vanuit een getypt adres, en toont de pagina de boodschap "THE GOLDEN AGE OF AMERICA HAS JUST BEGUN." Uit een beoordeling door Raw Story bleek dat de video nooit een pagina met zoekresultaten toont.

Niemand heeft publiekelijk geïdentificeerd wie gopdallas2026.com heeft geregistreerd. Een woordvoerder van de conventie reageerde niet op een verzoek om commentaar, schreef Lahut, en geen van beide partij-accounts ging in op de eigenaar van het domein. Domeinregistraties worden doorgaans vastgelegd in openbare WHOIS-gegevens, maar privédiensten kunnen de namen van registranten verbergen, en zoekmachines geven over het algemeen geen commentaar op de rangschikking van afzonderlijke domeinen.

De problemen met het zoekresultaat komen vlak voor een conventie die voorzitter Joe Gruters van het Republican National Committee "Trump-a-palooza" heeft genoemd, aldus de Washington Examiner.

Uit een enquête van Politico onder meer dan 70 Republikeinse kandidaten en leden bleek dat de meesten niet van plan zijn aanwezig te zijn of nog twijfelen, en tientallen anderen wilden dat niet zeggen. Vijfenveertig verwezen naar eerdere verplichtingen zoals fondsenwervingen, bruiloften en universiteitsbezoeken. De afgevaardigden Zach Nunn (R-IA), Nick LaLota (R-NY) en Tom Barrett (R-MI) hebben gezegd dat zij niet aanwezig zullen zijn, meldde Politico.

"No, nope. Not at all," zei afgevaardigde Nancy Mace (R-SC) toen zij werd gevraagd of zij van plan was aanwezig te zijn, volgens Nexstar Media Group.

Van leden van het Huis van Afgevaardigden wordt gevraagd minstens $25.000 te betalen om aanwezig te zijn, een bedrag dat twee tickets en één hotelkamer dekt, volgens een door Politico verkregen registratiegids.

"You shouldn't be having to rally your base at this point," zei een Republikeins lid van het Huis tegen Politico, anoniem sprekend. "You should be trying to convince independents. Independents are not attending nor watching the midterm convention."

De conventie valt samen met de eerste twee wedstrijden van het NFL-seizoen en stuit op de 25e verjaardag van de aanslagen van 11 september 2001, wat vragen oproept of zij genoeg uitzendtijd zal trekken om de kosten te rechtvaardigen, meldde The Hill.

"And that was an error that some people around him privately acknowledge was something they had not been paying attention to," zei Maggie Haberman, verslaggever van de New York Times, in "Morning Joe" toen werd gevraagd of Trump het publiek zou trekken dat hij wilde, volgens HuffPost.

Dallas trok een speciale evenementenvergunning in voor een anti-Trump-mars die vlak bij de arena was gepland, volgens een e-mail die de Dallas Observer heeft verkregen, en de politie verwacht $1,8 miljoen aan veiligheid uit te geven. Organisatoren zeggen dat zij hoe dan ook zullen marcheren.

Ongeveer 3,5 miljoen pagina's aan Epstein-documenten die door het ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, worden van 8 tot 12 september afgedrukt en in mappen getoond op een pop-uplocatie in Dallas, meldde The Dallas Morning News. De organisators noemen het The Donald J. Trump and Jeffrey Epstein Memorial Reading Room.

Een tacotruck die is omgebouwd tot boekenbus en is beplakt met een foto van Trump en Epstein samen, zal op 10 september, de tweede dag van de conventie, door de stad rijden met een microgedrukte versie van dezelfde documenten, volgens de krant.