De nieuwe orde in de scheepvaart is oostelijk gericht

Een nieuw industrierapport suggereert dat scheepvaartbestuurders vinden dat het centrum van invloed in de maritieme handel beslist oostwaarts verschuift, een weerspiegeling van bredere veranderingen in de mondiale economische en geopolitieke machtsverhoudingen. Met een aandeel van circa 80% van de wereldhandel in volume dient de scheepvaart al lang als barometer voor waar het commerciële zwaartepunt naartoe verschuift, en de enquête suggereert dat bestuurders dat zwaartepunt nu richting Azië zien wijzen.

Volgens het rapport zei 76% van de respondenten dat het Oosten—voornamelijk gedefinieerd als China en India—de meest invloedrijke kracht in de mondiale scheepvaart zal zijn in de komende jaren. Daartegenover identificeerde slechts 17% het Westen, inclusief de VS, de EU, Japan en Canada, als de belangrijkste invloed.

De uitkomst vertegenwoordigt meer dan een routinematige herverdeling van economische macht. Zoals het rapport stelt: "De verschuiving van de focus van de industrie van West naar Oost gaat verder dan een lineaire opvolging of een routinematige 'overdracht van de stok.' Via de scheepvaart duwt China het internationale systeem richting een model dat minder op waarden en meer op transacties is gebaseerd."

Voor een industrie die verantwoordelijk is voor het vervoer van het merendeel van de mondiale handel is die perceptie van belang. Scheepvaartbestuurders zien de toekomst steeds vaker niet vormgegeven door traditionele westerse instellingen, maar door de industriële schaal, productiekracht en maritieme ambities die uit Azië voortkomen.

China's dominantie in de enquête

China's invloed was in de hele enquête bijzonder zichtbaar. Respondenten wezen China aan als 's werelds toonaangevende scheepsbouwnatie, waarbij 69% het als marktleider aanwees. Die perceptie sluit aan bij veelgepubliceerde industriegegevens waaruit blijkt dat China ongeveer de helft van de mondiale commerciële scheepsbouwoutput voor zijn rekening neemt, ver voor concurrenten Zuid-Korea en Japan. Zo'n 62% zei dat China de meest concurrerende vloot exploiteert, terwijl 72% vond dat het het grootste economische gewicht in de mondiale scheepvaart draagt. Misschien het meest opvallend: 96% van de deelnemers omschreef China's rol als belangrijk voor het versterken van de mondiale scheepvaart, ruim voor de Europese Unie met 79% en de VS met 73%.

Een bestuurder die in het rapport wordt geciteerd vatte het heersende sentiment samen door China te beschrijven als een plaats gedefinieerd door "de snelheid, de organisatie en het gevoel dat de toekomst daar wordt gemaakt."

China's dichotomie

De enquête belicht echter ook belangrijke nuances. Hoewel respondenten overweldigend China's industriële en economische dominantie erkennen, blijven zij terughoudender bij de beoordeling van managementkwaliteit en maritieme expertise. China werd door 62% van de respondenten beoordeeld als hebbende de meest concurrerende vloot, maar slechts 17% zei dat Chinees scheepsmanagement 's werelds beste reputatie geniet. Griekenland kwam naar voren als de maatstaf voor maritieme vakkennis, waarbij 42% de Griekse managementexpertise als de sterkste van de industrie aanwees—een weerspiegeling van Griekenlands langdurige positie als een van de grootste scheepseigendomslanden naar dode gewichtstonnage.

Het in Athene gevestigde Kapa Research suggereert dat dit een breder paradox weerspiegelt. China's macht wordt steeds meer erkend via meetbare indicatoren zoals vlootconcurrentievermogen, economische schaal en scheepsbouwoutput, terwijl traditionele maritieme centra blijven genieten van respect op het gebied van operationele uitmuntendheid en managementcapaciteit.

Het rapport betoogt bovendien dat industriepercepties mogelijk sneller bewegen dan de geopolitieke werkelijkheid. De onderzoekers wijzen op "een waarneembare kloof tussen de objectieve geopolitieke capaciteit van het Westen en de subjectieve waardering daarvan door de leiders van de scheepvaartindustrie." Zij voegen eraan toe dat respondenten de westerse structurele macht mogelijk onderschatten terwijl zij de opkomst van het Oosten overwegend beoordelen via industriële maatstaven. Westerse invloed blijft bestaan in gebieden zoals verzekeringen, arbitrage, classificatie en de dollar-gedenomineerde financiering die aan veel van de mondiale scheepvaart ten grondslag ligt. Desondanks registreert de enquête wat het rapport omschrijft als "een duidelijke psychologische verschuiving van de industrie in het voordeel van China in de voortdurende 'strijd om indrukken.'"

Percepties van leiderschap

Die verschuiving gaat verder dan de economie en strekt zich uit tot houdingen ten opzichte van politiek leiderschap. De Chinese president Xi Jinping kwam naar voren als de hoogst gewaardeerde wereldleider onder de respondenten, met een netto gunstigheidsscore van +44. Het rapport schrijft een deel van deze steun toe aan percepties van beleidsvoorspelbaarheid en stabiliteit, met name tijdens periodes van geopolitieke ontwrichting. Xi behaalde een gunstigheidsscore van 63% tegenover 19% ongunstig.
"De paradox is onmiskenbaar," aldus het rapport. "Een autoritaire leider wordt gezien als een bron van stabiliteit voor langetermijnbedrijfsplanning, terwijl de traditionele leider van de vrije wereld wordt behandeld als een onvoorspelbare bron van tarieven en protectionistisch beleid."

Instabiliteit is van belang

Hoewel de machtsverschuiving tussen Oost en West de bevindingen van de enquête domineert, staat dit tegen de achtergrond van toenemende geopolitieke instabiliteit. Zo identificeerde 76% van de respondenten geopolitieke crises in Oekraïne, de Rode Zee en het Midden-Oosten als het ernstigste probleem waarmee de mondiale scheepvaart vandaag de dag wordt geconfronteerd. Die crises hebben tastbare operationele gevolgen gehad: aanvallen op commerciële schepen in de Rode Zee dwongen veel rederijen om via de Kaap de Goede Hoop om te varen, wat dagen aan vaartijd toevoegde en scheepscapaciteit absorbeerde.

Toch lijken scheepvaartbestuurders ondanks die onzekerheid ongewoon zelfverzekerd. Het rapport onthult dat 70% vindt dat de toestand van de mondiale scheepvaart in de afgelopen vijf jaar is verbeterd, terwijl 94% optimisme uitte over de toekomst van hun bedrijf.

Veel respondenten lijken volatiliteit niet enkel als uitdaging te zien, maar als kenmerk van de operationele omgeving van de industrie. Zoals een deelnemer opmerkte: "instabiliteit is onze nieuwe werkomgeving."

Het rapport gaat verder en betoogt dat de scheepvaart zich steeds meer gedraagt als een contracyclische industrie die profiteert van ontwrichting in plaats van erdoor verzwakt te worden, waarbij bijna de helft van de respondenten stelt dat de mondiale scheepvaart baat heeft bij onrust eerder dan bij vrede.

Milieu versus concurrentievermogen

Naast geopolitiek identificeerden scheepvaartbestuurders milieuwetgeving en concurrentievermogen als het bepalende strategische vraagstuk van het komende decennium. Zeventig procent zei dat de spanning tussen milieuwetgeving en concurrentievermogen de toekomst van de scheepvaart zal vormgeven, terwijl 53% wees op concurrentie tussen westerse en Aziatische scheepvaartbelangen.

Het rapport portretteert decarbonisatie als een brandpunt in de bredere strijd tussen concurrerende economische modellen, en stelt: "Het Westen ziet de scheepvaart als een voertuig voor de groene transitie. China ziet het als een hefboom van nationale macht en geo-economische expansie."

Die divergentie zorgt voor groeiende bezorgdheid bij scheepvaartbedrijven. Vijfenvijftig procent van de bestuurders vindt dat de opname van de scheepvaart in het EU-emissiehandelssysteem (EU ETS) de Europese concurrentiekracht meer schaadt dan dat het decarbonisatie bevordert. De scheepvaart werd vanaf 2024 gefaseerd in het EU ETS opgenomen, waarbij verladers moeten betalen voor emissies van reizen naar en vanuit EU-havens. Bovendien is 68% pessimistisch over het behalen van de netto-nuldoelstelling van de IMO tegen 2050, een doel dat door de International Maritime Organization in haar broeikasgasstrategie van 2023 is vastgesteld.

Eén scheepseigenaar vatte de frustratie van de industrie samen in de zin: "Wij betalen om groen te zijn. Zij betalen om concurrerend te zijn."

Digitalisering vordert

In tegenstelling daarmee verloopt de digitalisering naar het schijnt soepeler. Systemen voor monitoring op afstand worden inmiddels door 73% van de bedrijven ingezet, reisoptimalisatietools door 72% en technologieën voor voorspellend onderhoud door 55%. Hoewel slechts 7% momenteel op grote schaal gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie, verwachten bestuurders dat AI de grootste impact zal hebben op vlootmanagement en commerciële besluitvorming.

Het rapport concludeert dat de volgende concurrentieverdeling in de scheepvaart zal draaien om databezit, AI-capaciteiten en cybersecurity. Zoals een respondent opmerkte: "Betere positionering levert betere data op, wat weer betere positionering oplevert."

Bron: Baltic Exchange