De wereldwijde obligatiemarkten staan onder hernieuwde druk doordat stijgende staatsschulden, koppige inflatie en zware bedrijfsleningen de rendementen opdrijven en de bereidheid van investeerders om langlopende schulden aan te houden op de proef stellen.

De rendementen op staatsobligaties zijn in grote economieën scherp gestegen. Het 10-jaars rendement in Japan bereikte 3% voor het eerst sinds 1996, een mijlpaal die onderstreept hoe ver het land is gegroeid uit decennia van vrijwel nul procent rente, terwijl de leenkosten in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk eveneens zijn opgelopen tot meerjarige of meerdecennium hoogtes. Deze bewegingen weerspiegelen een groeiende zorg dat overheden zwaar lenen op een moment waarop investeerders hogere rendementen eisen ter compensatie voor inflatie- en fiscale risico's.

De Verenigde Staten vormen het middelpunt van die zorgen, met een federale schuld van meer dan $40 biljoen (MILESTONE | Amerikaanse nationale schuld overschrijdt voor het eerst $40 biljoen). De rentebetalingen op die schuld zijn uitgegroeid tot een van de grootste afzonderlijke posten in de federale begroting, waardoor elke stijging van de rendementen direct doorwerkt in de fiscale positie die investeerders nauwlettend volgen.

Tegelijkertijd vergroot een golf van bedrijfsleningen om kunstmatige-intelligentie-infrastructuur te financieren het aanbod van schulden dat concurreert om investeringskapitaal (AI | Weer een cryptomijnbedrijf verschuift focus naar AI-infrastructuur met een deal van $6 miljard). De opbouw van AI-capaciteit overbelast de obligatiemarkt in feite met nieuwe emissies precies op het moment dat overheden hun leningen eveneens opvoeren, wat de concurrentie om dezelfde pot met investeringsgeld intensifieert.

De wereldwijde emissie van bedrijfsobligaties heeft dit jaar al een record van $4,9 biljoen bereikt, een stijging van 14% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, volgens LSEG-gegevens die door Reuters zijn aangehaald. Vijf grote Amerikaanse technologiebedrijven — Alphabet (Google), Amazon, Meta, Microsoft en Oracle — hebben dit jaar ongeveer $220 miljard aan schulden uitgegeven om datacenters en AI-gerelateerde investeringen te financieren, meer dan het dubbele van het totaal van vorig jaar (AI | AI-agenten moeten als 'niet-vertrouwde' systemen worden behandeld, zeggen onderzoekers van Google en Meta).

Hogere rendementen vertalen zich in hogere leenkosten in de hele economie, met gevolgen voor overheden, bedrijven en consumenten via duurdere hypotheken, leningen en bedrijfsfinanciering. De druk bemoeilijkt ook het beleid van centrale banken: stijgende energieprijzen en geopolitieke spanningen vergroten de inflatierisico's, terwijl hogere leenkosten voor overheden het voor beleidsmakers lastiger maken om economieën te steunen zonder de fiscale druk te vergroten (GEOPOLITICS | Amerikaanse pogingen om in oliefutures te handelen zouden een 'bijbelse ramp' zijn, zegt oliereus).

Voor opkomende markten kunnen de risico's groter zijn. Hogere rendementen in grote economieën kunnen kapitaal wegtrekken van ontwikkelingslanden, de kosten van schulden in dollars verhogen en druk zetten op valuta's die al kwetsbaar zijn voor externe schokken.

De bewegingen op de obligatiemarkt vertegenwoordigen daarmee meer dan een verschuiving in investeerdersvoorkeuren. Ze signaleren een bredere herwaardering van de kosten van overheidsschulden na jaren van uitzonderlijk lage rentestanden en overvloedige liquiditeit. Met schuldniveaus die hoog blijven en overheden die met grotere uitgavenbehoeften worden geconfronteerd, zullen investeerders mogelijk steeds hogere rendementen eisen voordat zij aanvullende leningen financieren — waardoor fiscale discipline terugkeert naar het middelpunt van de wereldwijde markten (DOLLARISATION | China zou binnenlandse banken aansporen om blootstelling aan Amerikaanse staatsobligaties te beperken en te verminderen). Hoe overheden reageren — via bezuinigingen, fiscaal beleid of afstemming met centrale banken — en of de bedrijfsobligatie-uitgifte afneemt naarmate de AI-kapitaaluitgaven volwassen worden, zijn de belangrijkste dynamieken om in de gaten te houden naarmate het jaar vordert.