KUHESTAK, Iran — Vrouwen en kinderen hadden zich verzameld in een huis en binnenplaats in dit kleine stadje aan de zuidkust van Iran, wachtend op de bruid en bruidegom om het bruiloftsfeest te beginnen. Toen veranderde een explosie de vrolijke scène in een bloedbad.

Kuhestak is nog altijd in shock na een reeks aanvallen die vijf mensen het leven kostten tijdens een Amerikaans bombardement van zuidelijk Iran dinsdagavond. Grote posters van vier van de doden — een jongen van 4 jaar, een tiener van 16 en twee vrouwen — hingen aan lantaarnpalen bij de ingang van de stad. Een vijfde slachtoffer, een vrouw die tot de meer dan 60 gewonden behoorde, overleed donderdag in een ziekenhuis, aldus Iraanse media en een mensenrechtenorganisatie.

Op vrijdag bracht een team van Associated Press een zeldzaam bezoek aan de stad, die aan de kust ligt en uitkijkt op de Straat van Hormuz, de smalle zeestraat waar door ruwweg een vijfde van de wereldwijde olievoorziening passeert en die tijdens het conflict een brandpunt van strategische spanningen vormt. In een dichtbebouwde wijk met huizen en onverharde steegjes stond het compound van de familie Mallahi, getroffen terwijl familieleden de bruiloft van hun dochter vierden. Een Amerikaanse wapenexpert die beelden van de plek bestudeerde, zei dat het bewijs erop wijst dat de aanvallen met Amerikaanse geleide bommen zijn uitgevoerd.

Explosie liet groot gat in dak achter

Ali Mallahi, een neef van de bruid, wees naar een groot gat in het dak van een kamer die rechtstreeks werd getroffen in een van de vier huizen van het compound. Grote scheuren liepen door muren die met bloemmotieven waren versierd. Ramen waren verbrijzeld en verwrongen delen van daken en metalen constructies lagen verspreid over de binnenplaats, tussen tapijten en huishoudelijke apparaten die de familie uit andere beschadigde kamers had gehaald.

Video's van de directe nasleep, uitgezonden door Iraanse media, toonden kleurrijke versieringen en palmbladeren verspreid over de grond.

Bruiloften in de regio zijn traditioneel gescheiden naar geslacht. Dinsdagavond hadden zich ongeveer 150 vrouwen verzameld in het huis, terwijl de mannen ongeveer 50 meter verderop een apart feest hielden in een ander gebouw, aldus Mallahi. Een aanval trof de kamer waar de vrouwen dinner zouden krijgen, maar de viering was net begonnen en het bruidspaar was nog niet gearriveerd.

"Goddank waren de slachtoffers niet talrijker," zei Mallahi. De vader van de bruid, zijn oom, heet eveneens Ali Mallahi.

Sasan Zarei, een buurvrouw, zei dat ze naar het huis van de familie Mallahi rende en hielp mensen uit het puin te halen. "De meeste gewonden waren kinderen. De taferelen waren zeer hartverscheurend," zei ze.

Vance zegt dat VS onderzoek instellen

Amerikaans vicepresident JD Vance zei donderdag dat hij was gebrieft over de aanval op de bruiloft. "We onderzoeken dit zeer grondig," zei hij. Hij stelde dat de VS in gevechten nooit burgers als doelwit nemen, maar voegde daaraan toe: "Soms gebeuren er dingen." Het Amerikaanse leger heeft in eerdere conflicten na onderzoek burger slachtoffers erkend, hoewel de uitkomsten van dergelijke onderzoeken sterk uiteenliepen en vaak maanden of jaren duren.

Bewoners vertelden de AP hoe een reeks zware explosies Kuhestak deed schudden en de nachtelijke hemel deed oplichten. De explosies vonden plaats tijdens de nieuwste ronde van Amerikaans bombardementen op zuidelijk Iran, die volgens het Amerikaanse leger gericht was op luchtverdediging, radarsystemen en maritieme doelen.

Ook een communicatietoren bij de haven van Kuhestak, iets meer dan 100 meter van het huis van de familie Mallahi, werd getroffen. AP-beelden toonden de omgevallen toren en zware schade aan het aangrenzende gebouw waarin de telecomafdeling van de stad is gevestigd. De nabijheid van de twee doelen — de toren en het familiecompound — roept vragen op die het aangekondigde Amerikaanse onderzoek mogelijk zal behandelen, hoewel er nog geen conclusies zijn getrokken.

Hassan Sayadi, een technicus van de afdeling, zei dat de toren telefoon- en internetverbindingen in de hele regio verzorgde. De telecomafdeling van de provincie Hormozgan zei woensdag dat Amerikaanse aanvallen vaste en mobiele telefoonverbindingen op meerdere locaties hadden verstoord, waaronder Kuhestak, en dat men eraan werkte de diensten te herstellen. Op vrijdag werkten mobiele telefoons en datadiensten weer.

Stad ligt nabij plek van aanval op basisschool

Kuhestak ligt ongeveer 30 kilometer van de plaats Minab, waar meer dan 100 kinderen omkwamen bij een Amerikaanse rakettaanval op een basisschool op 28 februari, de openingsdag van de oorlog die door de VS en Israël werd ontketend. De regio Hormozgan, aan de kust van de Golf, belandde herhaaldelijk in het traject van aanvallen op militaire en infrastructuurdoelwitten vanwege de concentratie havens, maritieme middelen en luchtverdedigingsposities langs de Straat van Hormuz.

Na de aanvallen van dinsdag toonden bewoners en Iraanse media fragmenten van munitie die op de plek werden gevonden, waaronder een thermische batterij, een segment van een stuurvin en een deel van de buitenkant van de munitie.

Wapenexperts zeiden tegen de AP dat zij denken dat beelden van de fragmenten wijzen op Amerikaanse geleide munitie. Trevor Ball, voormalig explosievenexpert bij het Amerikaanse leger en analist bij Armament Research Services, zei dat de beelden resten tonen van zowel een JSOW als een GBU-39, soorten geleide, vanuit de lucht afgeworpen glijbommen. Dergelijke precisiewapens zijn ontworpen om specifieke coördinaten te raken; daarom bestuderen analisten fragmentbewijs om te bepalen wat er is gebruikt — en waarom onderzoeken nagaan hoe doelwitten worden geselecteerd en geverifieerd.

De beelden worden "geëvalueerd om te bepalen of een van deze munitiesoorten, of een ander model, verantwoordelijk was," zei hij.

Video's die het Amerikaanse Central Command vrijgaf van zijn operaties die nacht in Iran tonen vliegtuigen die op missies vertrekken, waaronder een F/A-18E geladen met een JSOW.

De AP kon niet onmiddellijk vaststellen waar de resten zijn verzameld of of ze allemaal afkomstig zijn van de bruiloftslocatie of ook van de communicatietoren.