Tussen de ochtendvoedingen door beginnen de gibbons te zingen — luid.

Hun roep, die varieert van iets wat lijkt op sirenes en krijsende vogels tot lage grommen en keelgeluiden, weergalmt over een reservaat in de hete, droge heuvels van de Santa Clarita Valley, ten noorden van Los Angeles.

In de afgelopen 50 jaar is het Gibbon Conservation Center uitgegroeid van een onderkomen voor een klein aantal dieren tot een wereldwijd erkende instelling die zich uitsluitend richt op de verzorging en het welzijn van gibbons — kleine mensapen die beroemd zijn om hun gezang en tot de zeldzaamste en meest ernstig bedreigde primaten op aarde behoren.

Gibbons zijn de kleinste van de mensapen — in tegenstelling tot gorilla's, chimpansees en orang-oetans soms 'kleine mensapen' genoemd — en ze verplaatsen zich door de boomkruinen via brachiatie, hand over hand zwaaiend aan hun lange armen. In het wild zingen paartjes gecoördineerde duetten die helpen het territorium te verdedigen en de onderlinge band te versterken.

Het centrum verzorgt momenteel zo'n 40 gibbons van vijf soorten. In de dunbevolkte randgebieden van Santa Clarita kunnen de weinige buren het gezang soms van een mijl afstand horen.

De instelling werd opgericht door de inmiddels overleden Alan Mootnick, een autodidactische primatoloog die uitgroeide tot een vooraanstaand gibbonexpert terwijl hij tegelijkertijd een bedrijf in huisschilder- en verbouwingswerk runde. Hij publiceerde artikelen in wetenschappelijke tijdschriften, ontving onderzoekers van over de hele wereld en beantwoordde vragen van andere wetenschappers over de verzorging en identificatie van gibbons.

"Soms stuurden ze hem zomaar een foto van een geredde gibbon met de vraag om welke soort het ging, of ze speelden een geluidsopname voor", zegt directeur Gabi Skollar.

Skollar verhuisde in 2005 van Hongarije naar de Verenigde Staten om van Mootnick te leren en in het centrum te werken, en ze zet zijn missie voort sinds zijn plotselinge overlijden in 2011 aan complicaties na een hartoperatie. Hoewel ze er aanvankelijk van plan was de baan op te zeggen om haar studie voort te zetten, zei ze dat de gibbons verlaten nooit een optie was.

"We moeten doorgaan en voor deze plek zorgen", zei ze.

Tegenwoordig woont ze op het terrein samen met een andere verzorger en wordt ze elke ochtend wakker met de kakofonie van gibbons bij zonsopgang. De dieren zijn haar kinderen, zei ze.

Na decennia in het centrum kent Skollar de persoonlijkheden en eigenaardigheden van de gibbons goed. Een jonge noordelijke witwanggibbon genaamd Pepper begint altijd als eerste met zingen, terwijl een kropaardegibbon genaamd Violet het koor afsluit met haar partner Truman. Pierre, een geredde gibbon, mag geen mannen.

De kleine mensapen zingen drie tot vier keer per dag, in sessies van telkens 20 tot 30 minuten.

"Er is veel wat we in een gevangenschapssituatie kunnen leren en kunnen delen met natuurbeschermers in het veld en met mensen die in reservaten gibbons redden", zei Skollar, die in een doctoraalprogramma aan de University of California, Los Angeles onderzoek doet naar gibbonvocalisaties. Gibbons hebben historisch gezien minder wetenschappelijke aandacht gekregen dan de grote mensapen, en onderzoek in gevangenschap, zoals in het centrum, is een van de manieren waarop die kloof wordt gedicht.

In hun oorspronkelijke leefgebied — de tropische regenwouden van Zuidoost-Azië — worden gibbons steeds meer bedreigd door habitatvernietiging als gevolg van houtkap en landbouwuitbreiding. De handel in wilde dieren vormt een ander gevaar, waarbij babygibbons bij hun ouders worden weggehaald en als huisdier verkocht. De International Union for Conservation of Nature classificeert de meeste gibbonsoorten als bedreigd of ernstig bedreigd, en alle gibbons staan op bijlage I van CITES, die de internationale commerciële handel in deze dieren verbiedt.

Mootnick kocht zijn eerste gibbon, genaamd Spanky, in 1976 nadat hij reageerde op een krantenadvertentie van iemand die een huisdier verkocht. Sommige gibbons in het centrum zijn daar geboren, terwijl andere werden uitgewisseld met verschillende instellingen om diversiteit in fokprogramma's te waarborgen — een gangbare praktijk in de bescherming van dieren in gevangenschap, waarbij bedreigde soorten over meerdere faciliteiten worden beheerd om populaties genetisch gezond te houden. Sommige soorten in het centrum hebben in het wild een populatie van minder dan 2.000.

Het centrum was de eerste die met succes Javaanse gibbons fokte, een bedreigde soort die alleen op het Indonesische eiland Java voorkomt, en het stuurt binnenkort een paar noordelijke witwanggibbons — een ernstig bedreigde soort waarvan de overlevende wilde populaties zich concentreren in Vietnam en Laos — naar de Pittsburgh Zoo.

Op een recente ochtend was de op het terrein werkende verzorger Jodi Kleier haar rondes aan het maken met emmers gewassen sla, gestoomde zoete aardappelen en bananen. Ze gaf een stukje gesneden banaan aan Rocky, een jonge gibbon die zijn arm door het hek uitstrekte.

Rocky werd door Kleier met de hand grootgebracht nadat zijn moeder hem direct na de geboorte in het centrum in de steek had gelaten — iets wat kan voorkomen bij moeders die voor het eerst bevallen als de bevalling zwaar is geweest.

Kleier werkt al tien jaar in het centrum, waar ze als vrijwilliger begon, en heeft een tatoeage van Rocky op haar dijbeen. Ze werd verliefd op gibbons nadat ze voor een primatologiecursus tijdens haar opleiding naar het centrum kwam.

"Ik vind het heerlijk om primaten te zien spelen, want ik denk dat ze zoveel op ons lijken; we zien eigenlijk een beetje onszelf in hen", zei ze.

Omdat de gibbons vijf tot zes keer per dag worden gevoerd — naar het voorbeeld van het tempo van hun foerageergedrag in het wild — zijn Kleier en de vrijwilligers die doordeweeks langskomen voortdurend bezig groenten en fruit te wassen en te koken.

"De Javaanse gibbons zijn mijn favoriete soort en de mannelijke Javaanse gibbon zingt … een van mijn favoriete liedjes", zei Kleier over een spookachtige vocalisatie. "In de Javaanse folklore staan ze bekend als geesten die in het bos leven, omdat je ze altijd kunt horen."

Hoewel het centrum in de weekends alleen openstaat voor begeleide rondleidingen, ontvangt het regelmatig belangstelling van scholen, toeristen en seniorencentra. Het werkt ook samen met lokale organisaties zoals The Teaching Zoo at Moorpark College om studenten praktijkervaring in dierenverzorging te laten opdoen. Het college organiseert elk jaar een excursie voor eerstejaarsstudenten naar het Gibbon Conservation Center, en velen zijn er na hun afstuderen gaan werken.

"Toen ik daar in de jaren negentig voor het eerst kwam, wist ik niet eens wat een gibbon was", zei Mara Rodriguez, een ontwikkelingscoördinator die al decennia bij de dierentuin werkt. "Inmiddels heb ik in mijn loopbaan vier gibbons grootgebracht."

Iedereen die op bezoek komt, "gaat weg met een blijvende indruk en gaat zich om de soort bekommeren", zei ze.

Skollars langetermijndoel is meer geld inzamelen om grotere verblijven voor de gibbons te bouwen en een educatiecentrum voor bezoekers te realiseren. Ze hoopt Mootnicks nalatenschap te blijven eren en haar leven aan de gibbons te wijden — waarvan er één naar hem is vernoemd.

"Toen hij overleed, had ik gewoon het gevoel dat hij er nog is en ons helpt dit centrum draaiende te houden", zei ze.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.