De gelijkenis tussen twee organisaties die toezicht houden op de viering van het 250-jarig bestaan van Amerika heeft aanzienlijke verwarring zaait over wie de controle heeft over welke evenementen. Volgens een rapport dat op 2 juli 2026 door Democraten in het Huis van Afgevaardigden is gepubliceerd, zou een van die groepen — Freedom 250 — zich schuldig hebben gemaakt aan frauduleuze fondsenwervingspraktijken die juist van die verwarring misbruik zouden hebben gemaakt.

De Verenigde Staten hebben sinds de bicentennial in 1976 geen mijlpaal van deze schaal meer herdacht, waardoor de Semiquincentennial een nationale gebeurtenis is die slechts eens per generatie plaatsvindt. De structuur met twee entiteiten — de ene organisatie opgericht door het Congres, de andere bij executive order — is op zichzelf ongebruikelijk voor een nationale herdenking en heeft vanaf het begin bijgedragen aan onzekerheid bij donoren.

Een woordvoerder van Freedom 250, Danielle Alvarez, heeft de beschuldigingen ontkend. De beweringen roepen echter serieuze juridische vragen op, aldus Sarah Webber, een associate professor accounting aan de University of Dayton die onderzoek doet naar fraude bij liefdadigheidsinstellingen.

America250

America250 is een bipartisane initiatief dat door het Congres is opgericht via de Semiquincentennial Commission Act van 2016 om nationale deelname aan evenementen rond de 250e verjaardag aan te moedigen. Als een liefdadigheidsinstelling zonder winstoogmerk met de 501(c)(3)-status is de organisatie vrijgesteld van belastingen, en haar donoren kunnen hun bijdragen mogelijk aftrekken van het belastbaar inkomen.

De vermelde missie van America250 is om "onze medeburgers te inspireren om terug te kijken op ons verleden, onze liefde voor het land te versterken, en onze toewijding aan de idealen van de democratie te vernieuwen door middel van programma's die ons onderwijzen, betrekken en verenigen als een natie."

De organisatie heeft verschillende grote evenementen georganiseerd, waaronder de American Block Party-evenementen op 3–4 juli 2026 in Los Angeles, New York, Philadelphia, Boston en andere steden. De financiering komt voort uit door het Congres toegekende gelden en uit donaties van bedrijven en particulieren. De evenementen van America250 vinden door het hele land plaats, in zowel staatjes die geneigd zijn naar de Democraten als naar de Republikeinen.

Freedom 250

Freedom 250 is een veel recentere entiteit. Het werd opgericht door een executive order die president Donald Trump in januari 2025 ondertekende — bijna tien jaar nadat het Congres al America250 had opgericht om dezelfde verjaardag te plannen. De National Park Foundation houdt toezicht op en is eigenaar van Freedom 250 LLC, een limited liability company die is opgericht op verzoek van de National Park Service, en het ontvangt federale financiering voor gebruik bij evenementen die door de parkdienst zijn goedgekeurd.

Er staat geen verklaring over de fiscale aftrekbaarheid van donaties op de website van Freedom 250 of op de site van de National Park Foundation. Het advocatenkantoor Skadden heeft echter belastingrichtlijnen gepubliceerd waarin staat dat Freedom 250 in wezen zijn belastingvrije status ontleent aan de National Park Foundation, een 501(c)(3)-organisatie die in aanmerking komt voor fiscaal aftrekbare donaties.

Het Witte Huis heeft het doel van Freedom 250 onder meer beschreven als het "aanwakkeren van een geest van avontuur en innovatie om onze natie te helpen slagen voor de komende 250 jaar, en Amerikanen uitnodigen om te bidden voor ons land en ons volk en onszelf opnieuw te wijden als One Nation Under God."

Nadat het Congres 150 miljoen dollar had toegekend voor evenementen rond de 250e verjaardag in de grote belasting-, uitgaven- en immigratiewet die Trump op 4 juli 2025 ondertekende, stroomde een aanzienlijk deel van dat geld in de kas van Freedom 250. De regering-Trump vraagt wetgevers nu om nog eens 10 miljoen dollar aan federale middelen, onder verwijzing naar "verhoogde veiligheidsdreigingen tegen prominente evenementen in Washington, D.C."

Het Witte Huis heeft de evenementen van Freedom 250 actief gepromoot, waaronder de Great American State Fair op de National Mall en een UFC-wedstrijd op het terrein van het Witte Huis. Komende evenementen zijn de 2026 Patriot Games, een nationale competitie voor middelbare scholieren gepland op 9–11 augustus, gevolgd door een Grand Prix op 22–23 augustus — een tijdelijk stratencircuit van 1,66 mijl (2,67 kilometer) rond de National Mall waar coureurs 125 ronden zullen voltooien.

Trump heeft een centrale rol gespeeld bij de evenementen van Freedom 250, met een toespraak op de Great American State Fair waarin hij zijn "Make America Great Again"-agenda benadrukte en een lange politieke toespraak voor het vuurwerk op 4 juli.

Verschillende artiesten, waaronder countryzangeres Martina McBride en rockmuzikant Bret Michaels, weigerden deel te nemen aan evenementen van Freedom 250 vanwege hun politieke lading. Zij zeiden zich te hebben teruggetrokken nadat zij ontdekten dat de evenementen niet de partijloze vieringen zouden zijn die zij aanvankelijk in de waan waren gebracht te verwachten.

Vermeend wangedrag

De House Committee on Natural Resources heeft toezicht op de National Park Service. Democraten in de commissie begonnen een onderzoek naar Freedom 250 om te begrijpen waarom het werd opgericht nadat het Congres al America250 had ingesteld.

In hun rapport zeiden de wetgevers dat zij onvolledige antwoorden ontvingen van functionarissen van het Department of the Interior, waaronder minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum.

In het tussentijdse rapport van 55 pagina's, gepubliceerd op 2 juli, beweren de wetgevers dat sommige donoren die America250 wilden steunen in plaats daarvan de opdracht kregen om geld over te maken naar de bankrekening van Freedom 250. Daarnaast stelt het rapport dat sommige bedrijfssponsoren en andere donoren werden benaderd voor donaties, en sommige sponsoren beweren dat zij onder druk werden gezet om Freedom 250 te steunen in plaats van America250.

Hoewel het rapport partijdig kan overkomen omdat het is gepubliceerd door een groep Democraten, kunnen de beschuldigingen van het misleiden van donoren en wirefraude, indien bewezen, aanleiding vormen voor juridische stappen. Indien de beweringen waar blijken te zijn, heeft Freedom 250 mogelijk een strafbaar feit gepleegd dat bekendstaat als fraude bij liefdadigheidsinzameling.

Fraude bij liefdadigheidsinzameling

Fraude bij liefdadigheidsinzameling treedt op wanneer een liefdadigheidsinstelling donaties inwint met valse of misleidende beweringen over wie om een gift vraagt, waar het geld naartoe gaat, of waarvoor de gedoneerde middelen worden gebruikt.

Zowel Freedom 250 als America250 zijn actief en geregistreerd in het District of Columbia. Als gevolg daarvan vallen zij onder de wetten van D.C. inzake liefdadigheidsinzamelingen, die kunnen worden gebruikt om onrechtmatige fondsenwerving stop te zetten, non-profitorganisaties te ontbinden of hun middelen te bevriezen.

De overheid van D.C. kan bestedingen van middelen aanvechten die niet in lijn zijn met het liefdadigheidsdoel van non-profits zoals deze. Het kantoor van de attorney general van D.C. heeft eerder gebruikgemaakt van deze wetten om frauduleuze inzamelingen en andere vormen van wangedrag bij liefdadigheidsinstellingen stop te zetten.

Daarnaast verbiedt de federale wet misleidende liefdadigheidsinzameling. De Federal Trade Commission is verantwoordelijk voor het onderzoeken van consumentenklachten over frauduleuze fondsenwerving. De FTC heeft bijvoorbeeld in 2021 een grootschalige frauduleuze operatie stilgelegd die meer dan 110 miljoen dollar had opgehaald via 1,3 miljard misleidende robocalls voor fondsenwerving voor verschillende goede doelen, waaronder steun aan dakloze veteranen, kankerpatiënten en kinderen met autisme.

De IRS kan mogelijk betrokken raken als er bewijs is dat Freedom 250, een belastingvrije organisatie, federale belastingwetten heeft geschonden die van toepassing zijn op non-profits met die status. Als de autoriteiten de beschuldigingen van wirefraude onderzoeken, kunnen ook het Department of Justice en mogelijk de FBI bij het onderzoek betrokken raken.

Zelfs als de beschuldigingen van de Democraten niet leiden tot rechtszaken of officieel onderzoek door overheidsinstanties, zal Freedom 250 waarschijnlijk onder scherp toezicht blijven naarmate er meer Semiquincentennial-evenementen plaatsvinden gedurende de rest van 2026. Aangezien beide organisaties nog steeds actief fondsen werven en evenementen organiseren, zullen donoren en bedrijfssponsoren die met de twee entiteiten te maken krijgen precies moeten verifiëren welke organisatie zij steunen voordat zij middelen toezeggen.

Sarah Webber, associate professor accounting, University of Dayton. Dit artikel is overgenomen van The Conversation onder een Creative Commons-licentie.