Heo Geum, 43, is de maker van Geuma, een YouTube-kanaal dat veel volgers heeft getrokken met rijtips en kennis over auto-onderhoud. Wat begon als een project om advies over veiliger rijden te delen, is uitgegroeid tot een fulltime activiteit rond testritten met voertuigen die door abonnees en klanten worden aangeleverd, samen met uitleg over hun staat. Hij sprak op 24 juli met de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, in een café in Changwon, provincie Zuid-Gyeongsang, waar hij woont.

Auto’s dienen zowel als praktische hulpmiddelen in het dagelijks leven als als populaire hobby, vooral onder mannen. Nieuwe en gebruikte auto’s hebben elk hun eigen aantrekkingskracht, en rijtips en onderhoudskennis trekken online veel belangstelling — de omgeving waarin Geuma zijn publiek heeft gevonden. In Zuid-Korea worden de afgelopen jaren meer tweedehandsauto’s verkocht dan nieuwe auto’s, en het controleren van de staat van een gebruikte auto vóór aankoop is een veelvoorkomende zorg voor kopers.

Van adviseur bij autodealer tot ambtenaar

Heo studeerde af aan een afdeling autotechniek en begon zijn loopbaan als adviseur bij een dealer van geïmporteerde auto’s, waar hij tot eind twintig werkte met klanten en communicatie verzorgde in een servicecentrum. Uiteindelijk vertrok hij toen de economie verslechterde. Omdat hij altijd van rijden en auto’s had gehouden, besloot hij ambtenaar in een rijtaakfunctie te worden. Na zich op die baan te hebben voorbereid, trad hij op 29-jarige leeftijd in dienst bij een lokale overheid en werkte hij ongeveer 14 jaar als ambtenaar.

Zijn band met machines gaat terug tot zijn jeugd. Hij groeide op op het platteland en begon in de zesde klas een cultivator te besturen terwijl hij hielp met de persimmonteelt; op de middelbare school reed hij ook een tractor om rijstvelden te ploegen en te egaliseren. “Ik vond het fascinerend om met machines te werken en ermee te rijden,” zei hij. Die fascinatie is de reden dat hij erop stond om op de middelbare school een opleiding in autotechniek te volgen, ook al probeerden mensen hem daarvan af te brengen.

Een bijna-ongeluk dat het kanaal op gang bracht

In de herfst van 2018 reed hij met een 5-ton roll-off truck op een nationale weg toen hij ternauwernood een trailer wist te ontwijken die met volle snelheid op hem afkwam. “Het was een bijna-doodervaring,” herinnerde hij zich. Daarna vond hij dat het nuttig zou zijn om anderen te vertellen hoe je op verschillende situaties tijdens het rijden kunt reageren. Hij koos onderwerpen zoals het gebruik van motorremmen bij het afdalen van bergwegen en hoe je op ijzige wegen moet handelen, en leerde zichzelf videobewerking.

Rond dezelfde tijd bracht het Ministry of the Interior and Safety een mededeling uit waarin ambtenaren toestemming kregen om YouTube-kanalen te runnen met goedkeuring van hun lokale overheidshoofden. Heo diende meteen een aanvraag in en kreeg toestemming. De daaropvolgende twee of drie jaar propte hij videoproductie in de tijd buiten zijn werk, waarbij hij vooral nuttige tips maakte die gericht waren op veiliger rijden.

Vertrek uit het ambtelijk apparaat

Toen het kanaal in 2022 rond de 100.000 abonnees bereikte — de mijlpaal waarop YouTube makers de Silver Play Button geeft — voelde hij dat het moeilijk zou worden om beide banen te blijven doen. Hij hield echt van zijn werk als ambtenaar, dus de stress van die beslissing was aanzienlijk. Zijn familie moedigde hem aan, en hij vond ook dat beide banen combineren “niet eerlijk was tegenover de abonnees die hun vertrouwen in mij hadden gesteld.” Hij zei tegen zichzelf: “Als ik fulltime YouTuber word en het lukt niet, kan ik altijd weer een andere baan vinden.” Dat hielp hem beslissen zonder zichzelf te veel druk op te leggen.

Van racesimulator naar het TCR-podium

Een jongere vriend uit zijn geboorteplaats verscheen op een dag in het nieuws als seizoenskampioen in de professionele racerij. Als automotive YouTuber nam Heo contact met hem op en ging naar zijn huis om te zien wat hij deed. De vriend had een racesimulator waarmee je kon oefenen in een omgeving die meer dan 90 procent overeenkwam met echt rijden, en Heo kocht een instapmodel en begon thuis te oefenen.

Het was in de COVID-19-pandemie, toen offline race-evenementen stilvielen en in plaats daarvan simulatiewedstrijden werden gehouden, en zijn vriend stelde voor dat hij het zou proberen. Heo sloot zich aan bij een team van drie personen bestaande uit een echte coureur, een sim-racer en een influencer; als influencer hielp hij het team om vierde te worden in het Koreaanse seizoen. In 2022 behaalde hij de achtste plaats in het algemene Koreaanse klassement. Vorig jaar ging hij naar Japan en deed hij mee aan TCR (Touring Car Racing), een front-wheel-drive raceklasse op basis van productieauto’s, op het circuit van Honda Mobility Resort Motegi, waar hij tweede werd in het algemeen klassement.

Een format vinden: de tweedehandsautotest

In het begin maakte hij allerlei video’s met rij-informatie, van parkeertips tot bandenspanning-instellingen, maar na een tijdje raakte hij door zijn onderwerpen heen en besloot hij van zichzelf een personage te maken. Hij begon te spreken in een plattelandsachtig regionaal dialect, wat veel kijkers vermakelijk vonden. Ook begon hij auto’s te beoordelen en daarna tweedehandsauto’s te testen die abonnees of kennissen hadden gekocht, waarbij hij advies gaf over de staat van de voertuigen. Kijkers waren daar zeer tevreden over, en de afgelopen twee of drie jaar is dat het belangrijkste onderwerp van zijn content geworden.

Hij doet de opnames en de montage alleen. Hij kan zich twee producers niet veroorloven, en hij koos er ook voor om alleen te werken omdat hij denkt dat kijkers de ruwe, niet-gepolijste uitstraling van de video’s waarderen. Soms monteert hij camera’s in de auto, terwijl de persoon die om de test heeft gevraagd helpt door vanaf de passagiersstoel te filmen met een actioncamera. De beeldkwaliteit is misschien niet de beste, maar volgens hem helpt dat kijkers ook om een gevoel van verbondenheid te ervaren. Hij monteert alles zelf en leerde dat door YouTube-video’s te bekijken. Meestal filmt hij één of twee uur en brengt hij dat terug tot 20 of 30 minuten.

Teruggetrokken video’s en negatieve reacties

Een terugkerend probleem is dat iemand vraagt een video niet te uploaden nadat alles al is gefilmd; een ander probleem zijn negatieve reacties. Een keer vroeg iemand hem om mee te gaan om te helpen bij de aankoop van een tweedehandsauto. Hij ging mee, inspecteerde de auto en alles liep goed af, maar daarna verzon die persoon allerlei excuses en vroeg hem de video niet te uploaden.

Wat reacties betreft, probeerde hij aanvankelijk zijn standpunt te verdedigen en te bepalen wie gelijk of ongelijk had. Tegenwoordig zegt hij eenvoudig: “Als jij het zo hebt gezien, zal ik harder werken. Het spijt me,” en gaat hij verder. Soms reageert de ander dan met: “Een YouTuber met 300,000 abonnees is echt anders. Ik ga me abonneren.”

De video’s die doorbraken

Een video met rij-informatie getiteld “How to Respond to Sudden Unintended Acceleration”, die hij ongeveer drie jaar geleden maakte, passeerde in korte tijd 3 miljoen views, en destijds kreeg hij ongeveer 3.000 abonnees per dag erbij. Het onderwerp heeft in Zuid-Korea al lange tijd publieke aandacht getrokken, waar discussies tussen bestuurders en autofabrikanten over de oorzaken van dergelijke incidenten onderwerp waren van overheidsonderzoeken. Er bestonden al veel video’s over sudden unintended acceleration, maar volgens hem viel de zijne op omdat hij echt liet zien hoe je er tijdens het rijden op moet reageren.

In een ander geval zei een vriend die een kleine SUV had gekocht dat die hevig trilde. Heo ontmoette hem zonder zelfs maar van plan te zijn een video te maken, en filmde terwijl ze praatten terloops met zijn mobiele telefoon; nadat ze het probleem hadden gevonden en opgelost, uploadde hij de beelden. Die video ging voorbij 5 miljoen views. Hij denkt dat het realtime proces waarin via een gesprek met zijn vriend het probleem werd opgespoord, de aandacht van kijkers trok.

Waarom gebruikte auto’s

Content over het tunen van auto’s of het kopen van dure, high-performance voertuigen spreekt volgens hem van nature een beperkt publiek aan, terwijl gebruikte auto’s iets zijn waar de meeste mensen minstens één keer over nadenken om te kopen. Na jarenlang content te hebben gemaakt, heeft hij een gevoel ontwikkeld voor welke soorten concepten hoeveel views opleveren, en dat houdt hij in gedachten bij het plannen van video’s. Informatieve video’s leveren eigenlijk vaker views op, maar er is een grens aan het aantal onderwerpen dat je kunt bedenken.

Hoe het kanaal geld verdient

Op views gebaseerde inkomsten vormen de basis. Hij uploadt ongeveer zeven tot negen video’s per maand, en als ruwe schatting kun je het aantal views vermenigvuldigen met 1.5 tot 2 won ($0.0011 tot $0.0015) per view, of rond 1 won ($0.0007) voor short-form video’s. Omdat het aantal views schommelt, schommelt zijn inkomen ook. Alles bij elkaar verdient hij ongeveer evenveel als toen hij ambtenaar was, of misschien iets meer. Hij verdient ook extra advertentie-inkomsten: advertenties voor autoproducten of verkeersongelukadvocaten komen af en toe binnen. Hij krijgt vier of vijf keer per dag advertentieverzoeken, maar producten promoten zonder ze goed te controleren is lastig, dus hij adverteert niet vaak.

Advies voor aspirant-YouTubers

Een kennis vroeg hem ooit om zijn zoon, die in de twintig was en YouTuber wilde worden, te adviseren. De zoon had nog geen onderwerp gekozen, dus Heo vroeg hem wat hij leuk vond. De jongeman werkte in vastgoed en speelde regelmatig voetbal, en twijfelde daarom tussen een voetbalkanaal of een vastgoedkanaal. Toen Heo vroeg wat hij leuker vond, zei hij voetbal, en Heo zei dat hij dan een voetbalkanaal moest maken.

Maar Heo voegde eraan toe dat zelfs voormalige spelers van het nationale voetbalteam het hebben opgegeven nadat ze slechts 20,000 of 30,000 abonnees hadden bereikt. “De drempels zijn zo hoog,” zei hij. Hij adviseerde dat als de jongeman geen voormalig speler was, hij geen video’s moest maken waarin hij zei “ik ben goed in voetbal”, maar het moest benaderen alsof hij zelf nog aan het leren was over voetbal. De zoon begon bekwame spelers op te zoeken en hen te interviewen over voetbaltips, en kocht goedkope voetbalspullen bij Daiso om te beoordelen of die echt de moeite waard waren. Na twee jaar had hij 40,000 abonnees.

“Om te slagen moet je eerst iets doen dat je oprecht leuk vindt,” zei Heo. “En je moet gek zijn op dat onderwerp. Iemand die zo gepassioneerd is, kun je niet verslaan.” Makers moeten content volgens hem altijd benaderen met de instelling dat ze aan het leren zijn: “Blijf oefenen en blijf hard werken. Dat is de beste manier.”

Dit artikel van de Hankook Ilbo, de zusterpublicatie van The Korea Times, is vertaald door een generatief AI-systeem en bewerkt door The Korea Times. Origineel artikel.