President Donald Trump heeft aanvallen versterkt op een generaal van het Amerikaanse leger die is gegrepen door de laatste zuivering van minister van Defensie Pete Hegseth, door een socialemediabericht te delen waarin de ontslagen officier een verrader werd genoemd en werd geëist dat hij naar de gevangenis zou gaan.

Het geschil draait om de verwijdering deze week van luitenant-generaal Brett Sylvia, een Armystrateeg die diende op de Joint Staff van het Pentagon, de senior militaire staf die de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff ondersteunt. Hegseth beëindigde Sylvia's periode nadat hij was beschuldigd van het doorspelen van classificatiegegevens over Iran en Oekraïne aan de pers.

Op vrijdag plaatste Trump twee schermafbeeldingen op Truth Social, zijn socialmediaplatform, waarop conservatieve stemmen te zien waren die Hegseths beslissing prezen en opriepen tot vervolging van de generaal. In een dergelijk bericht werd Sylvia een "verrader" genoemd die "naar Leavenworth gestuurd" diende te worden, de militaire gevangenis bij Fort Leavenworth, Kansas, voor personeel dat door de krijgsraad is veroordeeld. Hoewel Trump niet direct tot opslutting opriep, bracht hij de oproep tot vergelding onder de aandacht van zijn volgers.

Sylvia is de meest recente in een reeks senior officieren die het departement hebben verlaten sinds Hegseth bijna twee jaar geleden het bevel overnam. Als voormalig bevelhebber van de 101st Airborne Division was Sylvia directeur voor strategie, plannen en beleid op de Joint Staff.

Volgens The Washington Post heeft het Pentagon de zaak doorverwezen naar het ministerie van Justitie voor eventuele juridische stappen, hoewel er geen ondersteunend bewijs openbaar is gemaakt. Pentagonwoordvoerder Sean Parnell zei dat een intern onderzoek tot de personele maatregel heeft geleid en dat het departement nul tolerantie heeft voor ongeautoriseerde openbaarmaking van classificatiemateriaal.

CBS News berichtte, citeerde een functionaris van het Pentagon, dat Sylvia drie leugendetectorsTests had gefaald naar aanleiding van de vermeende lekken, maar twee andere bronnen binnen het Pentagon betwisten de beschuldigingen, terwijl ze het ontslag toch aan de tests verbonden.

De maatregel maakt deel uit van Hegseths inspanning om functionarissen op te sporen van wie hij denkt dat ze classificatieinformatie aan nieuwsmedia doorspelen, een aanpak die heeft geleid tot strengere regels voor verslaggevers en meer leugendetectoronderzoeken, een instrument dat al lang wordt gebruikt bij federale veiligheidsscreening.

Toen hij donderdag op de beschuldigingen tegen Sylvia werd aangesproken, zei Trump: "Ze krijgt grote problemen. Langdurige problemen." Hij leek de mannelijke generaal als een vrouw aan te duiden. De president voegde eraan toe dat de regering op zoek was naar degenen die gevoelige informatie laten doorslipen.

De Joint Staff bracht aanvankelijk een dankbericht uit voor Sylvia's 32 jaar in het leger, maar trok het de volgende dag in, met de mededeling dat het niet accuraat de volledige omstandigheden weerspiegelde. Sylvia, drager van de Bronze Star en het Purple Heart voor zijn dienst in Afghanistan, heeft publiek niet op de beschuldigingen gereageerd. Een collega vertelde The Washington Post dat Sylvia ontkende classificatieinformatie te hebben gelekt, maar wel toegaf in het verleden contact te hebben gehad met verslaggevers.

Sylvia is niet de eerste die onder Hegseth vertrekt: zijn voorganger in dezelfde functie, luitenant-generaal Joseph McGee, werd vorig jaar gedwongen met pensioen te gaan.

De zaak wordt nog onderzocht. Een verwijzing is niet hetzelfde als het indienen van strafrechtelijke aanklachten, en het is onduidelijk of het ministerie van Justitie een zaak tegen de generaal zal aanspannen. De aandacht zal nu uitgaan naar de vraag of federale aanklagers een zaak openen en of het Pentagon enig bewijs achter de beschuldigingen openbaar maakt.