Een "low-hire, low-fire"-arbeidsmarkt heeft het voor Gen Z bruutaal moeilijk gemaakt om de arbeidsmarkt binnen te komen. Maar terwijl de meeste jonge mensen worstelen om hun eerste kans te bemachtigen, hebben sommigen de rij voorgesprongen door hun eigen kleine bedrijven en startups op te bouwen — en deze jonge oprichters schakelen het wervingsbeleid nu op, terwijl bedrijven in alle sectoren juist afremmen.

Nieuwe gegevens uit de Q3 2026 Small Business Index, opgesteld door Justworks en de U.S. Chamber of Commerce, tonen aan dat 46% van de Gen Z- en millennial-bedrijfseigenaren van plan is het komende jaar personeel uit te breiden, tegenover slechts 19% van de eigenaren uit de babyboomergeneratie of ouder.

Volgens Justworks-CEO Mike Seckler zijn jonge eigenaren over het algemeen zelfverzekerder over het investeren in hun bedrijven, zelfs in een economie waarin de meeste bedrijven het zekere voor het onzekere nemen.

"Jonge ondernemers, zoals Gen Z- en millennial-ondernemers, zijn veel positiever over hoe hun bedrijven ervoor staan, en ze zijn nu zelfverzekerder in het aannemen van personeel dan mensen van oudere generaties", aldus Seckler tegenover Fortune.

Het optimisme reikt verder dan alleen werving. Vijftig procent van de Gen Z- en millennial-eigenaren is van plan meer te investeren, tegenover 18% van de boomer-eigenaren, en 71% verwacht omzetgroei, tegenover 51% van hun oudere collega's. Dat vertrouwen steekt af tegenover een overwegend voorzichtige small-businesssector: slechts 36% van alle eigenaren verwacht personeel aan te nemen, een daling van 44% een jaar eerder. De generationele kloof — 27 procentpunten bij wervingsplannen en 32 bij investeringen — maakt leeftijd een van de scherpste scheidingslijnen in het onderzoek, al geven de cijfers plannen en verwachtingen voor het komende jaar weer, geen voltooide werving.

Een arbeidsmarkt die nieuwkomers buitensluit

De bredere arbeidsmarkt vertelt een ander verhaal. Voormalig Fed-voorzitter Jerome Powell, die nog steeds zitting heeft in de Raad van Governors van de Federal Reserve, omschreef het als een low-hire, low-fire-arbeidsmarkt: werkgevers ontslaan niet veel werknemers, maar nemen er ook niet veel aan. Dat maakt het moeilijk voor iedereen die van sector wil wisselen of voor het eerst aan het wil, en onderzoek van de Federal Reserve Bank of St. Louis laat zien dat jongvolwassenen de zwaarste klappen krijgen. Sommige economen hebben gewaarschuwd dat de markt kan omslaan in "low-hire, more-fire."

De gegevens onderstrepen de stagnatie. Slechts 1,9% van de werknemers buiten de landbouw nam in augustus ontslag, volgens het Bureau of Labor Statistics — gelijk aan het laagste ontslagpercentage sinds 2020. Ook de werving daalde: het september-rapport over werkgelegenheid toonde aan dat werkgevers slechts 29.000 banen toevoegden, ver onder de verwachtingen van economen, terwijl de werkloosheid steeg naar 4,2%.

Bedrijven zijn voorzichtiger in hun wervingsbeslissingen, mede door inflatie als gevolg van de oorlog in Iran en het Amerikaanse tariefbeleid, evenals de opkomst van AI die taken automatiseert die normaal aan startende werknemers worden toegewezen. Een op de drie werkgevers zegt startersfuncties te vervangen door AI, volgens een recent onderzoek van de Graduate Management Admission Council. Voor eerstečasige werkzoekenden betekent dat extra druk op precies het instapniveau van de carrièreladder: minder vacatures om op te solliciteren en een krimpende pool van juniorfuncties om op te concurreren.

Waarom jonge oprichters niet schrikken

Seckler is van mening dat deze turbulente economische omgeving, die de bedrijfspraktijken in gevestigde sectoren ingrijpend verandert, jonge bedrijfseigenaren minder raakt. Hij ziet een "ontkoppeling" tussen het vertrouwen van jonge ondernemers in hun bedrijven en de huidige economie, die voor hen altijd stormachtig is geweest en dat waarschijnlijk ook zal blijven.

"Ik denk dat het belangrijk is om te bedenken in welke context deze mensen zijn opgegroeid en wat ze de afgelopen vijf jaar hebben moeten doorstaan", zegt Seckler. "Gezien wat ze hebben meegemaakt, of wat ze in hun leven hebben gezien, denk ik dat ze een mentaliteit hebben van: 'De buitenwereld is altijd al gek geweest en zal moeilijk blijven. Maar ik heb mezelf al bewezen dat ik hierin kan gedijen.'"

Seckler voegt toe dat jonge oprichters eerder hun bedrijven runnen met de technologie waarmee ze zijn opgegroeid, waardoor het gemakkelijker is om snel op te schalen dan voor instellingen die gevestigde processen en systemen moeten aanpassen aan nieuwe innovaties.

"Ik denk dat het deels komt doordat Gen Z- en millennial-oprichters zijn opgegroeid met een hele nieuwe set tools voor het bouwen van deze bedrijven, waardoor ze succesvol kunnen zijn en grote dingen kunnen doen, zelfs met kleine teams", legt Seckler uit.

Gen Z herdefinieert de weg naar succes

Gen Z ziet risico anders, en dat heeft niet alleen gevormd hoe ze hun bedrijven runnen, maar ook of ze dat pad überhaupt overwegen. Terwijl veel Gen Z'ers moeite hebben om hun klim op de bedrijfsladder te beginnen, zijn ze ondernemerschap — lang beschouwd als de onzekere optie — gaan zien als de veiligere keuze.

Seckler legt uit dat het vertrouwen van jonge mensen instellingen en bedrijven is gedaald. Ze geloven niet langer dat goede resultaten vanzelf volgen als ze "het hoofd maar laten zakken en hard werken". Daardoor lijkt iets zelf bouwen de aangewezen weg.

Veel afgestudeerden van Gen Z concluderen dat het contract dat ooit met werkgevers bestond, verdwenen is, enwegen daarom alternatieven af. Bijna 38% van de pas- en bijna-afgestudeerden die werden ondervraagd voor ZipRecruiter's 2026 Graduate Report overweegt een eigen bedrijf te starten, schreef Fortune eerder.

"Het oude model was: afstuderen, een startersfunctie vinden en van daaruit klimmen", zei Nicole Bachaud, arbeidseconoom bij ZipRecruiter, in een verklaring. "Wat we nu zien is iets minder lineairs, maar hun resultaten verbeteren daadwerkelijk."

"Afgestudeerden assembleren ervaring via stages, bijklussen, tussenposities en zelfs het starten van hun eigen ondernemingen", voegde ze eraan toe. Of de intenties van jonge eigenaren beter standhouden dan de afkoelende plannen van de bredere sector — vandaag 36% in totaal tegenover 44% een jaar eerder — zal duidelijker worden naarmate toekomstige edities van het kwartaalindex en de maandelijkse federale arbeidsgegevens worden gepubliceerd.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.