Borstkanker blijft een van de meest urgente uitdagingen voor de volksgezondheid in de Filipijnen, waar tijdige diagnose en toegang tot adequate behandeling doorslaggevend zijn voor het verbeteren van de patiëntresultaten. Ondanks vooruitgang in kankerzorg worden veel patiënten nog steeds geconfronteerd met financiële beperkingen, angst en drempels in de gezondheidszorg die diagnose en behandeling kunnen vertragen.

Borstkanker was in 2022 de meest gediagnosticeerde vorm van kanker onder Filipijnse vrouwen, volgens de Global Cancer Observatory van het Internationale Agentschap voor Kankeronderzoek. Wereldwijd plaatsen dezelfde gegevens borstkanker onder de meest gediagnosticeerde vormen van kanker bij vrouwen, waardoor de Filipijnse situatie deel uitmaakt van een bredere uitdaging voor de volksgezondheid. Het aanpakken van deze last vereist een alomvattende aanpak die publieke bewustwording, medische innovatie, toegankelijke gezondheidszorg en patiëntgerichte ondersteuning combineert.

Vroege opsporing begint met bewustwording

Voor Dr. Remi Karis Velasco, MD, borstchirurgsch oncoloog aan het Makati Medical Center, begint het verbeteren van borstkankerzorg met het helpen van vrouwen om veranderingen in hun lichaam te herkennen, terwijl wordt gewaarborgd dat zorgsystemen tijdige en adequate medische zorg kunnen bieden.

Dr. Velasco benadrukte borstbewustzijn als een praktische route naar vroege opsporing. "Ik denk dat de verschuiving van strikte maandelijkse borstzelfonderzoeken naar borstbewustzijn een belangrijke stap is om vroege opsporing praktischer en minder bedreigend te maken," aldus zij per e-mail aan BusinessWorld.

Vrouwen wordt aangeraden alert te zijn op veranderingen zoals een bult in de borst of oksel, veranderingen in borstgrootte of -vorm, kuiltjes in de huid, aanhoudende roodheid, nieuw ingetrokken tepels of ongebruikelijke tepeluitvloeiing. Borstkanker presenteert zich niet altijd als een harde, pijnloze bult, en de afwezigheid van pijn betekent niet dat een verontrustende verandering kan worden genegeerd.

"Ken uw borsten, herken veranderingen en zoek snel medische beoordeling als iets anders aanvoelt," benadrukte Dr. Velasco. "Niet elke borstverandering is kanker, maar elke verontrustende verandering verdient een grondige beoordeling."

Borstbewustzijn vervangt geen professionele beoordeling of passende screening. Mammografie en andere onderzoeken moeten worden aanbevolen op basis van leeft, persoonlijke en familiegeschiedenis en risicofactoren. Zoals de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) uitlegt, zijn vroege diagnose en tijdige behandeling belangrijke onderdelen van het terugdringen van sterfte door borstkanker.

Barrières voor zorg overwinnen

Het herkennen van een mogelijk symptoom leidt niet altijd tot een onmiddellijk consult. In de Filipijnen kunnen culturele gevoeligheden, financiële beperkingen en psychologische nood patiënten ervan weerhouden zorg te zoeken. Sommige vrouwen schamen zich om over borstgezondheid te praten of zijn bang voor veranderingen in hun uiterlijk, terwijl anderen vertrouwen op traditionele remedies of een consult uitstellen in de hoop dat de symptomen vanzelf verdwijnen.

Financiële zorgen verergeren het probleem. Consultkosten, beeldvormende diagnostiek, biopsieën, vervoer en verloren loon kunnen aanzienlijke druk leggen op patiënten en hun families, en de angst voor een kankerdiagnose — samen met de mogelijke gevolgen — kan medische beoordeling verder ontmoedigen.

Dr. Velasco is van mening dat zorginstellingen moeten reageren met duurzame voorlichting in de gemeenschap, respectvolle consulten, betaalbare diagnostische diensten en duidelijke doorverwijsroutes. Patiëntnavigatie kan patiënten ook helpen bij het plannen van afspraken, begrijpen van testresultaten, vinden van financiële hulp en het doorlopen van diagnose en behandeling zonder verdwaald te raken in een gefragmenteerd zorgsysteem.

"Uiteindelijk is vroege opsporing niet alleen een individuele verantwoordelijkheid; het is ook een verantwoordelijkheid van het zorgsysteem," benadrukte zij. "We kunnen vrouwen niet zomaar vertellen eerder zorg te zoeken zonder te beantwoorden of tijdige, betaalbare en adequate zorg daadwerkelijk voor hen beschikbaar is."

Deze prioriteiten sluiten aan bij de National Integrated Cancer Control Act van de Filipijnen (Republic Act No. 11215), vastgesteld in 2019, die een kader creëert voor het versterken van kankerpreventie, diagnose, behandeling en nazorg, en de verantwoordelijkheden op systeemniveau die Dr. Velasco beschrijft verankert in het nationale beleid.

Medische innovatie en toegang

De behandeling van borstkanker hangt af van het stadium, de biologische kenmerken en de algehele gezondheid van de patiënt. Technologische vooruitgang helpt zorgprofessionals de opsporing te verbeteren en behandelbeslissingen te verfijnen. Een voorbeeld is driedimensionale (3D) mammografie, ook wel digitale borsttomosynthese genoemd, die beelden vanuit meerdere hoeken vastlegt om radiologen te helpen overlappend borstweefsel te beoordelen.

Volgens het Amerikaanse National Cancer Institute (NCI) loopt er onderzoek naar hoe effectief 3D-mammografie zich verhoudt tot conventionele tweedimensionale mammografie bij het opsporen van klinisch relevante kankers.

Het uitbreiden van de toegang tot diagnostische technologie in de Filipijnen is eveneens belangrijk. In 2026 meldde de provinciale overheid van Cebu de introductie van mammografie-apparatuur in vier provinciale ziekenhuizen om borstbeeldvorming dichter bij de gemeenschappen te brengen. Dergelijke initiatieven laten zien hoe investeringen in diagnostische capaciteit reislast kunnen verminderen en de toegang tot screening kunnen verbeteren, waardoor de afstand tussen een verontrustend symptoom en een professionele beoord wordt verkleind.

Zorg buiten de behandeling om

Borstkanker beïnvloedt meer dan alleen de lichamelijke gezondheid. Een diagnose kan gevolgen hebben voor iemands identiteit, lichaamsbeeld, relaties, gezinsverantwoordelijkheden en toekomstplannen. Zelfs na een succesvolle behandeling kunnen patiënten last krijgen van angst voor terugkeer van de ziekte, depressie, vermoeidheid en moeite met het aanpassen aan veranderingen in hun lichamelijke vermogens.

Dr. Velasco benadrukte dat psychologische ondersteuning essentieel is voor alomvattende zorg. Counseling, psycho-oncologische diensten, lotgenotengroepen en voorlichting van familie kunnen patiënten helpen omgaan met onzekerheid en weloverwogen beslissingen nemen. Emotionele nood moet worden erkend als een legitiem zorgprobleem — niet als een teken van zwakte.

Voeding en revalidatie zijn eveneens belangrijk. Begeleiding door een in oncologie gespecialiseerde geregistreerde diëtist kan patiënten helpen omgaan met behandelingsgerelateerde veranderingen in eetlust, smaak en energieniveau, terwijl fysiotherapeuten pijn, beperkte beweging, spierzwakte, vermoeidheid en lymfoedeem kunnen behandelen, waardoor patiënten geleidelijk hun mobiliteit en onafhankelijkheid terugkrijgen. Deze diensten moeten waar passend beginnen bij de diagnose en doorgaan tijdens behandeling en nazorg.

Gecoördineerde zorg waarbij chirurgen, oncologen, verpleegkundigen, psychologen, voedingsdeskundigen, revalidatieprofessionals en families betrokken zijn, kan helpen tegemoet te komen aan de veranderende behoeften van patiënten.

"Als borstchirurgsch oncoloog zie ik mijn rol als verder reikend dan de operatiekamer. Ik wil dat mijn patiënten de juiste behandeling krijgen, maar ik wil ook dat ze herstellen en hun vertrouwen, onafhankelijkheid en kwaliteit van leven terugkrijgen," aldus Dr. Velasco.

Een patiëntgerichte toekomst

Het verbeteren van borstkankerzorg in de Filipijnen vereist een geïntegreerde aanpak die vroege opsporing verbindt met tijdige diagnose, individuele behandeling, technologische innovatie en langdurige patiëntondersteuning. Voorlichting in de gemeenschap kan stigma verminderen, terwijl toegankelijke diagnostische diensten en duidelijke doorverwijsroutes vertragingen kunnen helpen voorkomen. Medische innovatie kan klinische besluitvorming verbeteren, maar de voordelen moeten gepaard gaan met betaalbaarheid, eerlijke toegang en duurzame ondersteunende zorg. Hoe ver de diagnostische capaciteit dichter bij de gemeenschappen komt, en hoe het nationale kankerbehandelingsframework zich vertaalt naar toegankelijke diensten voor patiënten, zullen belangrijke aandachtspunten zijn naarmate deze aanpak zich ontwikkelt.

Uiteindelijk moet vooruitgang niet alleen worden afgemeten aan of patiënten kanker overleven, maar ook aan of zij toegang hebben tot adequate behandeling, hun waardigheid behouden en hun leven kunnen opbouwen.

"Het doel van borstkankerzorg is niet alleen patiënten helpen kanker te overleven, maar hen helpen om tijdens en na de behandeling zo volledig en goed mogelijk te leven," aldus Dr. Velasco. "Dat is waar holistische, patiëntgerichte zorg voor zou moeten staan."

Bron: BusinessWorld