Uit een recente enquête van het Cato Institute bleek dat 38% van de Amerikanen van 18 tot 29 jaar — en bijna een derde van de 30- tot 44-jarigen — een positieve kijk op het communisme heeft. De steun onder Gen Z — de generatie die grofweg tussen het einde van de jaren negentig en het begin van de jaren 2010 is geboren — is tweemaal zo hoog als bij mensen van 45 tot 54 jaar en driemaal zo hoog als bij mensen van 55 tot 64 jaar.

Voor iemand die in een communistisch land is geboren, is die statistiek verontrustend. Het bracht herinneringen terug aan de economische rampspoed en de lege supermarktschappen van het onderdrukkende, grijze communistische Bulgarije in de jaren tachtig, evenals de stroomuitval en hyperinflatie die in de jaren negentig volgden in de postcommunistische Sovjetbloklanden.

Het communisme betekent, vanuit mijn ervaring, gevangen zitten in middelmatigheid en stilte, leven onder holle propaganda over een onbestaande gelijkheid en eisen tot zelfopoffering "in naam van allen". Het betekent de band verbreken met de fundamenten van een vervullend leven, waaronder waarheid, vertrouwen, empowernement en prestaties. Het betekent herhaaldelijk belogen worden door de machtshebbers, de vrijheid worden ontzegd om jezelf te uiten en ambities om uit de massa te treden te onderdrukken.

Wat vinden dan zoveel jonge Amerikaanse volwassenen aantrekkelijk aan het communisme? Ik was er vrij zeker van dat het geen van de kenmerken was die ik associeer met communistische regime's.

Om die vraag te onderzoeken sprak ik met Fenley Scurlock, 18, co-auteur van Down to Business en eerstejaars student filosofie aan Brown University, en Harper Bruner, 17, een senior leerling aan de Online High School in Atlanta met een focus op geschiedenis.

Ondanks de ineenstorting van het communisme in de Sovjetbloklanden in de twintigste eeuw is de interesse in communisme en socialisme het afgelopen decennium toegenomen bij het Amerikaanse publiek en in de mondiale journalistiek. Analyse door mijn adviesbureau AKAS toonde aan dat Google-zoekopdrachten naar communisme in de Verenigde Staten een absoluut record hebben bereikt, met een stijging van 82% sinds 2006. Uit een afzonderlijke Ahrefs-analyse van 684 miljoen Engelstalige nieuwspagina's die wereldwijd tussen 2016 en 2026 zijn gepubliceerd, bleek dat nieuwsvermeldingen van socialisme nu grofweg gelijk zijn aan vermeldingen van kapitalisme. Vermeldingen van communisme blijven lager, maar hebben een recent hoogtepunt bereikt.

Bruner zei dat jonge volwassenen reageren op de toegenomen retoriek over communisme en socialisme die politici en nieuwscommentatoren "rondgooien". President Trump verhoogde zijn waarschuwingen over het communisme in de zomer scherp, waarbij hij de term 81 keer noemde in de twee weken rond 4 juli, volgens een Reuters-rapport. Het "communisten" noemen van zijn tegenstanders lijkt een van Trump's tactieken voor de campagne voor de tussentijdse verkiezingen.

Bruner zei dat veel jonge mensen in de war zijn door de concurrerende termen — communisme, socialisme, utilitarisme en autoritarisme — en Google en kunstmatige-intelligentietools gebruiken om verklaringen te zoeken. In tekstboektermen duidt socialisme breed op collectieve of staatscontrole over belangrijke industrieën, terwijl het communisme een klassenloze samenleving zonder privébezit voor ogen heeft — labels die in het politieke debat vaak losjes worden gebruikt. De concepten missen historische resonantie voor mensen die drie generaties verwijderd zijn van de periode die ze beschrijven.

Volgens beide geïnterviewden heeft de politieke retoriek niet het beoogde effect gehad. De meeste jonge mensen zijn niet bang voor de dreiging van het communisme of socialisme, omdat ze de termen associëren met een andere, en vaak veelbelovendere, economische realiteit in plaats van met een politiek systeem, laat staan een autoritair systeem. Autoritarisme is een ander begrip dat veel jonge mensen niet volledig begrijpen.

"We groeiden op zonder herinneringen aan het Sovjettijdperk. We bekijken deze termen abstracter en associëren woorden als communisme met middelen in plaats van met autoritarisme", aldus Bruner.

Scurlock betoogde dat de Republikeinse inspanningen om communisme en socialisme als politieke angstwoorden te gebruiken in plaats daarvan een positievere kijk hebben opgeleverd op begrippen die veel jonge mensen niet helder begrijpen.

"Republikeinen zijn gewend om maatregelen zoals universele gezondheidszorg en een universeel basisinkomen […] te labelen als 'socialisme' of 'communisme', wat ze als angstwoorden gebruiken. Maar als je ziet dat iets dat goed lijkt voor mensen socialisme of communisme wordt genoemd, denk je: 'Nou, die dingen lijken goed, misschien betekent dat dat socialisme goed is'", zei hij.

De twee geïnterviewden zeiden dat de onevenredige aantrekkingskracht van communisme en socialisme onder jonge mensen ook samenhangt met hun steeds beperktere economische vooruitzichten. Volgens de enquête hebben 53% van de Amerikaanse volwassenen van 18 tot 29 jaar een positieve kijk op socialisme, tegenover 45% die het kapitalisme positief zien. Gen Z kampt ook met aanzienlijke economische onzekerheid, wat tot uiting komt in de stijgende mediaanleeftijd van eerste-time huizenkopers: 29 in 1981 tegenover 40 in 2025, volgens de 2025 Profile of Home Buyers and Sellers.

"Ik denk dat het probleem de geleefde economische frustraties zijn die samenhangen met hoge kosten van levensonderhoud, exploderende huizenprijzen, studieschulden en lage studentenlonen. Dus wanneer je onder deze moeilijke marktomstandigheden leeft, vangen de ideeën en beloftes van universele gelijkheid of herverdeling van rijkdom natuurlijk je aandacht", redeneerde Bruner.

Bruner, die als vrijwilliger Hispanic immigranten heeft gesteund, beschreef de extreme economische ongelijkheid die ze had gezien. "Sommige mensen hebben geen toegang tot goed onderwijs, tot een huis of tot technologie… anderen hebben niet eens toegang tot basisbehoeften zoals pennen, potloden, luiers, menstruatieproducten en papier."

Scurlock schetste wat hij ziet als het falen van het kapitalisme, een systeem waar veel mensen van zijn generatie sterk op tegen zijn.

"In de afgelopen 40 jaar …hebben we gezien dat grote bedrijven een soort autoritaire entiteit op zichzelf zijn geworden. We zien miljardairs mediabedrijven kopen en hun koers beïnvloeden, we zien dat rijken actief geld doneren om bepaalde politieke kandidaten te financieren aan wie ze vervolgens eisen kunnen stellen. We zien monopolies, multinationals die te groot zijn om te falen. Met andere woorden, we zien iets dat in zekere zin eigenlijk geen kapitalisme is, iets als kliekkapitalisme."

Hij zei dat jonge mensen ook economische onrechtvaardigheid zien in bedrijven die arbeid uitbesteden aan China, waar werknemers mogelijk te laag worden betaald of minderjarig zijn, en in wat hij beschreef als uitgebreide bedrijfsinvloed op de overheid.

"Je ziet bedrijven die arbeid uitbesteden aan China, aan te laag betaalde en vaak minderjarige werknemers. Je ziet een hoog niveau van corruptie in de regering door bedrijfsmatige inmenging. Jonge mensen kijken naar ons huidige systeem, specifiek in Amerika, en zien dat dit systeem niet werkt", aldus Scurlock.

De gesprekken en het onderzoek maakten de enquêtestatistiek minder verrassend. Veel jonge mensen lijken te zoeken naar alternatieven voor een systeem dat zij als kapot beschouwen. Scurlock zei dat ze meer regulering en meer invloed op economische beslissingen willen.

"We willen meer regulering, meer individuele inspraak op grondniveau in de economie en minder van één CEO aan de top die $100 miljoen uitit om de verkiezing van een kandidaat die zijn belastingen verlaagt zeker te stellen", zei hij.

Nu de campagne voor de tussentijdse verkiezingen gaande is en anticommunistische boodschappen al worden getest, moeten politici naar die zorgen luisteren en een alternatief bieden dat Gen Z niet aan de zijlijn van welvaart en persoonlijke vervulling laat staan, maar hen juist in het centrum plaatst.

De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend de standpunten van hun auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.