Generatie X werd drie decennia lang gedefinieerd door zijn eigen onverschilligheid—de “slakkengeneratie,” te afstandelijk om zich te bemoeien met de cultuuroorlogen die eromheen werden gevoerd. Babyboomers daarentegen zijn de generatie die daadwerkelijk de deal kreeg die de American Dream beloofde: goedkope huizen, pensioenen en een aandelenmarkt die vooral steeg. Volgens het heersende vooroordeel zou geen van beide groepen 's nachts wakker hoeven liggen over geld. Nu is de generatie die ooit beroemd was om het zich nergens druk om te maken zich ergens veel zorgen over aan het maken.

Toch blijft Gen X qua consumentenvertrouwen achter bij jongere generaties, met een zesmaands gemiddelde van ongeveer 60 punten op de Consumer Confidence Index van het Conference Board—vlak rond het laagste niveau in vijf jaar. De index, gebaseerd op een maandelijks onderzoek onder Amerikaanse huishoudens, meet hoe Amerikanen de huidige economische situatie en de vooruitzichten bekijken, zodat de omvang van deze generatiekloof bij elke publicatie wordt bijgewerkt. Babyboomers voelen zich nog slechter, met scores onder de 50, eveneens hun laagste stand in jaren. Beide generaties dalen gestaag sinds begin 2025. Ondertussen hebben Gen Z en millennials—de cohorten die doorgaans worden neergezet als uitgeput, doomer-pilled en de volwassenheid ontzegd—hun vertrouwen redelijk stabiel gehouden, op rond respectievelijk 100 en 90 punten.

Waarom de sandwichgeneratie aan beide kanten wordt geperst

De zorgen van Gen X zijn geen stemming; ze zijn structureel—en beter gedocumenteerd dan alleen het cijfer van het Conference Board doet vermoeden. Haar leden zitten gevangen tussen twee groepen afhankelijken op precies de leeftijd waarop financiële verplichtingen doorgaans pieken. Dit is de eerste generatie Amerikanen die de 50 bereikt terwijl ze tegelijk de zorg voor verouderende ouders en de kosten van afhankelijke kinderen beheert, op precies de levensfase die psychologen de onderkant van de U-vormige gelukscurve noemen—de goed gedocumenteerde dip in welzijn halverwege het leven die zich in een later stadium meestal herstelt.

De cijfers bevestigen de druk: 70% van Gen X zegt banger te zijn om geld tekort te komen dan voor de dood, meer dan millennials (66%) of boomers (61%). Bijna de helft—44%—zegt er niet van overtuigd te zijn genoeg te kunnen sparen voor pensioen, slechter dan millennials (35%) of boomers (40%). Een studie van Northwestern Mutual uit 2024 toonde aan dat Gen X denkt $1,56 miljoen nodig te hebben om comfortabel te kunnen rentenieren, maar gemiddeld slechts $108.600 heeft gespaard—een gat van $1,45 miljoen. En in een enquête van de CFP Board zei 95% van de Gen X'ers dat hun financiële spijt hen al echt geld heeft gekost, waarbij 59% stress meldde en 40% angst die er direct mee samenhing.

Waarom babyboomers in theorie rijk zijn en in de praktijk angstig

Niet alleen de sandwichgeneratie heeft het moeilijk. Babyboomers vormen 20% van de Amerikaanse bevolking en bezitten 31% van de rijkdom van het land, of ongeveer $85 biljoen aan activa, volgens gegevens van de Federal Reserve, maar dat enorme bedrag is niet gelijkmatig verdeeld binnen de generatie. Pew Research Center stelde vast dat in 2022 de top 10% van de boomerhuishoudens 71% van de rijkdom van de generatie bezat, wat een scheve verhouding creëert waarbij een handvol comfortabel kan rentenieren, terwijl de meesten weinig financiële middelen hebben voor het volgende hoofdstuk van hun leven. Bijna een derde van de Amerikanen van 55 jaar of ouder heeft geen pensioenbesparingen, en van wie wel spaart, heeft ongeveer de helft minder dan $100.000 op de rekening, volgens een enquête van GoBankingRates.

Voor die groep oudere Amerikanen is er alle reden om zich zorgen te maken over het laten meekomen van eindige financiële middelen—een uitdaging die wordt verergerd door steeds langere levensduur. Vooral boomers en de Stille Generatie worden geconfronteerd met stijgende gezondheidszorgkosten als gevolg van langer leven en moeten de dagelijkse boodschappen nog kunnen betalen van alleen hun pensioengeld, aldus Morgan Ward, hoogleraar consumentengedrag aan de Goizueta Business School van Emory University.

“Als de tijdshorizon korter is, ben je gevoeliger voor deze schommelingen, omdat je weet dat je bij je geld moet kunnen,” aldus Ward tegenover Fortune. “Je kunt je voorstellen dat je, als er een echte negatieve schommeling is, geen tijd hebt om te wachten tot de markt zich herstelt.”

Een rapport van AARP dat in juni werd gepubliceerd, wees uit dat de inflatie van thuiszorg in de afgelopen vijf jaar met 7,9% steeg, bijna het dubbele van de algemene inflatie en het drievoudige van de medische inflatie, waardoor voor veel huishoudens de kosten van langdurige zorg sneller stegen dan het inkomen. Zo stegen de kosten van verpleeghuizen met 25% tussen 2019 en 2024, terwijl het huishoudinkomen van 65-plussers in dezelfde periode met 22% groeide.

Waarom Gen Z en millennials onverstoorbaar zijn

Terwijl oudere generaties zich er misschien zorgen over maken dat hun vermogen hun leven lang meekomt, zijn jonge mensen nog maar net begonnen aan hun beleggingsreis, waarbij meer dan de helft van Gen Z al over beleggen leerde voordat ze op de arbeidsmarkt kwam, tegen 20% van de boomers, volgens enquêtegegevens van het World Economic Forum uit 2024. Gen Z en millennials hebben een recordbedrag van $3,1 biljoen aan bezittingen opgebouwd.

Hun interesse in de aandelenmarkt valt samen met het feit dat een huis kopen voor velen buiten bereik blijft, waarbij de huizenprijzen sinds januari 2000 met 235% zijn gestegen.

“Voor jongvolwassenen die wanhopen ooit een huis te kunnen kopen, kan beleggen in financiële markten een goede manier zijn om te sparen tot ze het kunnen betalen,” aldus Chen Zhao, hoofd economisch onderzoek bij Redfin, tegenover Fortune.

Ward legde uit dat Gen Z, ondanks het feit dat traditionele symbolen van economisch succes zoals het kopen van een huis buiten bereik blijven, elders financiële zelfstandigheid kan vinden—niet alleen via beleggen, maar door de weg vrij te maken voor een eigen carrière. De generatie digitale nakomelingen heeft een wantrouwen ten opzichte van autoriteiten en scepsis ten aanzien van traditionele onderwijspaden, wat een ondernemende geest oproept, betoogde ze. Een rapport van het Bank of America Institute dat eerder dit jaar werd gepubliceerd, stelde dat Gen Z “onevenredig” bijdraagt aan de groei van het aantal bedrijven, met een groei van Gen Z-bedrijfsregistraties van ongeveer 66% jaar-op-jaar per juni, ongeveer evenveel als millennials, Gen X en boomers samen.

“Je bent niet langer volledig afhankelijk van een groot bedrijf dat je in dienst neemt en waar je na 35 jaar met een gouden horloge met pensioen gaat,” zei Ward. “Ik denk dat mensen zich iets zelfstandiger voelen.”

Het helpt ook dat meer jonge mensen na hun studie nog thuis blijven wonen, wat de druk om huur of andere kosten te betalen verlicht, voegde Ward toe.

Waar het pessimisme blijft

Dat betekent niet dat jongere generaties zonder economische zorgen zitten. De AI-acceptatie van Gen Z is het afgelopen jaar vrijwel tot stilstand gekomen, en de generatie staat steeds kritischer tegenover de technologie nu het debat over het vermogen ervan om startfuncties te automatiseren voortduurt. Volgens een Gallup-enquête uit april daalde het enthousiasme van Gen Z over AI met 14 procentpunten naar 22%, en steun de woede over AI met negen procentpunten naar 31%.

Bovendien moeten Gen Z-volwassenen die een huis willen kopen zich erop voorbereiden dat het misschien een fantasie blijft: 34% van de generatie is bang nooit een huis te kunnen betalen en 31% stelt de aankoop uit wegens financiële druk, volgens de Planning & Progress-studie van Northwestern Mutual uit 2026.

Maar het vertrouwen van jonge mensen—en de angst van oudere generaties—in de economie kan volkomen losstaan van banenperspectieven en inflatie, betoogde Francesco D'Acunto, hoogleraar financiën aan Georgetown University. Gen Z heeft al een pandemie doorstaan en worstelt met de gevolgen van een oorlog en een technologische revolutie.

“Juist omdat hun verwachtingen al vertrekken vanuit een relatief pessimistisch uitgangspunt, beweegt aanvullend slecht nieuws (zoals geopolitieke spanningen of inflatie) hun langetermijnverwachtingen minder,” schreef D'Acunto in een e-mail aan Fortune. “In zekere zin hebben ze een moeilijke toekomst al ingeprijsd.”

Babyboomers daarentegen, hoewel geconfronteerd met hun eigen tijden van oorlog en economische tegenspoed, betraten de huizenmarkt in de jaren zeventig, toen de inflatie opliep en het kopen van een huis een aantrekkelijke belegging maakte. Ze bereikten de financiële mijlpalen die voor hen waren gesteld, wat betekent dat ze in deze periode van economische volatiliteit “gevoeliger zijn voor slecht economisch nieuws,” aldus D'Acunto.

Gen Z en millennials kunnen zich zeker slecht voelen over de economie, maar ze kunnen hun verwachtingen misschien gemakkelijker bijstellen, wetend dat ze al jaren met een strijd tegen te kunnen krijgen—zonder te verwachten dat de economie in hun voordeel zal werken.

“Gen Z is misschien in het algemeen pessimistischer,” zei D'Acunto. “Maar oudere generaties zijn misschien sneller verrast.”

Een versie van dit verhaal werd op 7 augustus 2026 gepubliceerd op Fortune.com.