Meer dan twee maanden nadat het voorlopige bestand tussen president Donald Trump en Iran is ingestort, blijven de benzineprijzen hoog. Met de naderende tussentijdse verkiezingen heeft de president zijn aandacht op het probleem gericht en een reeks maatregelen aangekondigd die volgens hem meer ruwe olie uit Venezuela moeten veiligstellen en raffinaderijen moeten vrijstellen van vernieuwbare brandstofverplichtingen. Vorige week riep hij raffinadeurs nog op bij het Witte Huis samen om manieren te bespreken om de pompprijzen te verlagen — al vertrokken de raffinadeurs zonder publieke verklaringen en publiceerde het Witte Huis geen lijst van aanwezigen.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist.

In de maanden sinds de blokkade van de Straat van Hormuz heeft de wereld manieren gevonden om olie te besparen en Midden-Oosten-ruwe olie om te leiden, maar structurele factoren houden de prijzen hoog. De gemiddelde Amerikaanse benzineprijs bedroeg donderdag circa $4,11 per gallon — meer dan 90 procent hoger dan rond dezelfde tijd vorig jaar — met diesel nog duurder.

De "crack spread", het prijsverschil tussen ruwe olie en geraffineerde benzine en diesel, steeg naar een historisch record van meer dan $70 per vat. Dat is een duidelijk teken dat de markt voor geraffineerde producten volledig op zijn kop staat en dat oliebedrijven aanzienlijke winsten binnenhalen. De grootste Amerikaanse raffinaderijen draaien al wekenlang op vrijwel maximale capaciteit — langer dan ooit in de recente geschiedenis — en hebben regelmatig onderhoud uitgesteld om van de stijgende prijzen te profiteren.

De frustratie van de president over de hoge brandstofkosten was de hele zomer al duidelijk zichtbaar.

"Op basis van een tekort verdienen ze te veel geld," zei Trump vorige maand tijdens een persbriefing in het Oval Office. "Ze zouden een deel daarvan aan het publiek moeten teruggeven, en ze kunnen maar beter de detailhandelsprijs, de consumentenprijs, verlagen."

De belangrijkste reden dat de prijzen hoog blijven, is dat er onvoldoende raffinagecapaciteit is om van alle beschikbare olie benzine te maken. Veel raffinaderijen in het Midden-Oosten zijn tijdens het conflict gesloten, en de dieselraffinaderijen van Rusland liggen stil door Oekraïense droneaanvallen. De resterende raffinaderijen in Noord-Amerika en China zijn niet groot genoeg om dat gat te vullen.

In zijn poging de pompprijzen te verlagen wendde de regering-Trump zich eerst tot Venezuela, het land met 's werelds grootste bewezen oliereserves, waar zij in januari leider Nicolas Maduro ontvoerde en een plan aankondigde om de verwaarloosde olie-industrie van het land nieuw leven in te blazen. Deskundigen zeiden na de Maduro-actie dat Amerikaanse bedrijven aarzelend zouden zijn om de oliereserves van Venezuela aan te boren, maar de regering heeft geprobeerd het land aantrekkelijker te maken door sancties te versoepelen en interim-leider Delcy Rodriguez onder druk te zetten de oliewetten van het land te herschrijven.

Die inspanningen lijken vruchten af te werpen. Het Pentagon kondigde vorige week aan een belang te nemen in North American Blue Energy Partners, een privé-Venezolaans bedrijf dat circa 20 procent van de reserves van het land beheert; het bedrijf is van plan de productie te verhogen in olievelden die voorheen door China en Rusland werden geboord. Alejandro Betancourt, het hoofd van het bedrijf, is omschreven als Trumps "onderkoning" in Venezuela, en eerder dit jaar hielp de regering-Trump hem een Zwitsers aanhoudingsbevel te ontlopen. Chevron, het grootste Amerikaanse bedrijf dat in Venezuela actief is, kondigde woensdag aan de productie daar te zullen verdubbelen, waarbij het een overeenkomst tekende met de regering-Rodriguez in het Miraflores-paleis in Caracas.

"In het algemeen is de lezing positief," zei Ramón Andrade, een advocaat gespecialiseerd in de energiesector en partner bij het Caracaanse kantoor Ponte Andrade & Casanova. Hij zei dat de Venezolaanse zakenwereld optimistisch is over een heropleving van de sector, maar waarschuwde over de deal met het Pentagon: "Ik denk dat we moeten afwachten wat er uiteindelijk wordt ondertekend."

Toch is de kans klein dat dit de benzineprijzen zal verlagen, ook niet na de tussentijdse verkiezingen. Enerzijds kunnen slechts weinig Amerikaanse raffinaderijen de zware ruwe olie uit Venezuela verwerken, en die installaties draaien al overuren om van de hoge brandstofprijzen te profiteren.

"Alles wat de Venezuelanen nu kunnen produceren, daar wringen ze alles uit wat erin zit, daar ben ik zeker van," zei Al Salazar, analist bij het energiebedrijf Enverus Intelligence en kenner van de olie- en gasmarkten. "Je kunt daar binnen zes tot twaalf maanden incrementele productie uit halen, maar wat de piek in benzine- en dieselprijzen echt veroorzaakt, is het gebrek aan raffinagecapaciteit."

Anderzijds zal het opschalen van de productie vele jaren duren — als de juridische overeenkomst met het Pentagon zo lang standhoudt. De definitieve details zijn nog niet beschikbaar, en sommige partijen betogen dat het afstaan van grondstoffrijkdom aan de Verenigde Staten in strijd zou zijn met de Venezolaanse grondwet. De interim-regering heeft zich nog niet aan kiezers hoeven te presenteren bij echte verkiezingen.

"Je hebt zo'n lange aanloopperiode nodig om deze grondstof te ontwikkelen," zei Salazar, die decennia lang in de Canadese olie-industrie werkte, die eveneens zware olie produceert zoals Venezuela.

De andere grote stap van de regering deze week zou aan de marges misschien meer doen om de prijzen te beperken, zij het waarschijnlijk te weinig voor de meeste consumenten om te merken. Het Environmental Protection Agency beëindigde de zomerse ethanol-bijmengverplichtingen voortijdig. Die regels schrijven voor dat raffinadeurs en brandstofimporteurs ethanol aan de brandstofvoorziening van het land toevoegen om smog door benzine te verminderen. Het agentschap kondigde ook een reeks vrijstellingen aan die tientallen raffinaderijen in het land vrijstellen van de verplichting om biobrandstof in hun diesel- en benzineproducten te verwerken. Het doel van deze "renewable fuels standard", in 2005 door het Congres opgericht en twee jaar later uitgebreid, is het ondersteunen van boeren en het verminderen van broeikasgasemissies, aangezien biobrandstoffen de planeet niet opwarmen zoals olie dat doet, maar vele partijen in de olie-industrie betogen dat het gebruik van ethanol de kosten voor raffinadeurs opdrijft.

Meerdere grote lobbygroepen verzetten zich tegen de vrijstellingen. Politici uit het Midwesten en biobrandstofverenigingen stelden dat ze boeren zullen schaden door de vraag naar de maïs waaruit ethanol wordt gemaakt te verminderen, en zelfs de American Petroleum Institute waarschuwde dat plotselinge vrijstellingen een onvoorspelbaar bedrijfsklimaat voor raffinaderijen zouden creëren. Beide kampen in het biobrandstofdebat betwisten elkaar of de vrijstellingen de benzineprijzen wel of niet zullen verlagen. Aangezien de ruwe-olieprijs nog steeds hoog is, is ethanol mogelijk een goedkoper bestanddeel dan olie, en het is onduidelijk of vrijgestelde raffinadeurs zoals Marathon en Chevron de besparingen zullen doorberekenen aan klanten.

Zelfs met de vrijstellingen liggen de benzineprijzen in veel staten $1,50 boven de pieken van vóór Iran. De eerste maanden van het conflict draaiden om de vraag van de Straat van Hormuz, maar zelfs als de straat morgen zou opengaan, zou de benzinemarkt krap blijven — en noch meer olie uit Venezuela noch goedkopere grondstoffen zou raffinagecapaciteit vrijmaken.

"Ik denk dat het een enorme impact zal hebben; uiteindelijk gaan de prijzen omlaag," zei Trump maandag in het Oval Office. "Gaat dat vóór de verkiezingen gebeuren? Dat kan ik je niet zeggen."

De hardnekkig hoge prijzen voorspellen weinig goeds voor de Republikeinen bij de tussentijdse verkiezingen. Gemiddeld verliest de partij van de president 25 zetels meer in het Huis van Afgevaardigden bij tussentijdse verkiezingen na benzineprijspieken dan bij verkiezingen na dalende benzineprijzen, volgens een analyse van Politico van verkiezingen sinds 1978.

Het kan tegen die tijd nog erger worden. Ongeveer de helft van de Amerikaanse raffinagecapaciteit ligt aan de Golf van Mexico, recht in het vizier van Atlantische orkanen. Voorspellers verwachten een rustig seizoen, maar de mogelijkheid van een grootschalige uitval blijft bestaan. De tropische depressie Edouard vormde zich deze week in de Golf van Mexico en trok over een raffinagecomplex in Texas, maar loste op voordat het een grote storm kon worden.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk bij Grist op