Na twee weken duisternis is de stroom eindelijk hersteld voor alle inwoners van Gary, Indiana, een verouderde, lagere inkomens, aan het meer gelegen industriestad binnen het zicht van Chicago. De stroomuitval kreeg enige nationale aandacht, met tv-reportages over bewoners die door de warme nachten dwaalden, lege koelkasten in donkere appartementen en felle klachten. Toch was het geen verhaal met het spektakel van een nutsbedrijf dat een heel eiland in brand stak, of een ander dat kustplaatsen aan de Pacific met glamoureuze namen in vuur en vlam zette. Gewoon twee zomerweken zonder elektriciteit. Geen groot verhaal.

Een hevige storm trof Gary. Bomen vielen. Sommige bewoners klaagden dat de bomen niet goed waren gesnoeid. Het lokale nutsbedrijf had bovendien op een ongelukkig moment een herorganisatie van activa aangekondigd om datacenterklanten aan te trekken — een opvallende ambitie in een staat die tot de snelst groeiende bestemmingen voor datacenterinvesteringen in het Midwesten is geworden, een verbruikscategorie waarvan de stroomvraag nutsbedrijven in het hele land onder druk zet. Verwaarloosde het bedrijf zijn kernactiviteiten? De gouverneur zal onderzoek doen. Wat is dan het grote probleem? Het ging om een geïsoleerd incident veroorzaakt door uitzonderlijk weer — net als al die andere incidenten die aan uitzonderlijk weer worden toegeschreven: droogtes, stormen, sneeuwstormen.

De auteurs lezen de gebeurtenissen anders. Uitzonderlijk weer is normaal geworden. Dat is precies wat wetenschappers ruim twee decennia geleden voorspelden — voorspellingen die de elektriciteitssector grotendeels negeerde. Tel jaren van onvoorbereidheid, een veranderend klimaat, verouderde apparatuur en stijgende vraag op het net bij elkaar op, en het resultaat is afnemende betrouwbaarheid, een trend die zichtbaar is in de statistieken van de afgelopen 25 jaar — inclusief de benchmarkmaatstaven voor frequentie en duur van netstoringen die door federale energiedata worden bijgehouden. Met andere woorden: twee weken zonder stroom in Gary is onderdeel van een breder patroon. Gerelateerd: Aziatische spot-LNG-prijzen bereiken hoogste niveau in 5 maanden na voortdurende blokkade van Hormuz

De auteurs hebben eerder betoogd dat technologie een scenario begunstigt waarin wie dat wil — en kan betalen — hoogwaardige zelfstandige elektriciteitsvoorziening (zonnepanelen, batterijen, propaan als back-up) voor zichzelf regelt, terwijl het openbare net een leverancier van laatste toevlucht wordt voor wie zich het beste niet kan veroorloven. Dit scenario heeft duidelijke gevolgen voor rechtvaardigheid. Mensen hebben elektriciteit nodig zoals ze water nodig hebben, en we leveren doorgaans geen tweederangs water aan huishoudens die moeite hebben de waterrekening te betalen. Deze dynamiek werkt bijzonder sterk in steden als Gary, waar decennia van bevolkingsafname en industriële krimp zowel de belastingbasis hebben uitgehold als de politieke invloed die rijkere gemeenschappen meebrengen in geschillen over tarieven en dienstverlening van nutsbedrijven.

Er is echter nog een gevolg van dit scenario: voor kernfusie, de onuitputtelijke energiebron die — naar wordt gehoopt — de wereld uit het huidige energiedilemma zal redden. Voorstanders van fusie benaderen hun projecten op dezelfde manier als voorstanders van elektrische auto's deden: bouw het apparaat en verwacht dat de markt tijdig de infrastructuur levert. Fusiecentrales zullen een robuust elektriciteitsnet nodig hebben dat hun output kan transporteren. Het net is een onderling verbonden systeem, en de onzichtbare hand zal er geen creëren. Zakt het af naar een tweederangs staat, dan ontbreken de middelen om nieuwe fusietechnologieën te ondersteunen. Eerst het transportsysteem, dan de energiebron.

Terzijde: een toppmanager in de AI-sector zei dat aansluiting op het net jaren kan duren — wellicht 4 tot 12 jaar, afhankelijk van de situatie. Die opmerking roept de vraag op waarom de AI-industrie plannen maakte zonder de beperkingen van het net te begrijpen. Je zou verwachten dat al die kunstmatige intelligentie tot een beter planningsproces zou leiden.

Tot slot een venijnige en cynische gedachte: zou de stroomuitval twee weken hebben geduurd als deze zich had voorgedaan in Beverly Hills, Californië, of Greenwich, Connecticut, of Georgetown in Washington, DC? Gewoon iets om over na te denken.

Door Leonard Hyman en William Tilles voor Oilprice.com