In zijn eerste solotentoonstelling bij Pace Gallery in Seoul transformeert de in Duitsland geboren kunstenaar Friedrich Kunath een leven dat bepaald werd door beweging — van Oost-Duitsland naar Los Angeles, en meer recent tussen Berlijn, Oostenrijk en andere tijdelijke woonplaatsen — tot een landschap op zich, gevuld met verre horizonnen, filmische zonsondergangen en een onopgelost verlangen naar thuis.

"The Nearest Faraway Place", te zien tot en met 24 oktober bij Pace Gallery in Itaewon, brengt nieuwe schilderijen en tekeningen samen die stilstaan bij verlangen, melancholie en de zoektocht naar een thuis. Het is Kunaths tweede tentoonstelling bij Pace sinds hij zich in 2025 bij het programma van de galerie aansloot, en zijn eerste solopresentatie in Seoul. De expositie maakt bovendien deel uit van een bredere golf van internationale galerieën die zich in de Zuid-Koreaanse hoofdstad vestigen — Pace opende zijn Seoul-ruimte in 2023 en sluit zich aan bij een groeiende groep internationale handelaren die inzetten op de verzamelaarsbasis van Zuid-Korea.

De titel komt van een instrumentaal nummer van de Beach Boys, waarvan de weelderige harmonieën Kunath noemde als model voor het in balans brengen van schoonheid met donkerdere emotionele onderstromen. De titel benoemt ook de tegenstelling die centraal staat in zijn werk: je dichtbij voelen terwijl je onherroepelijk veraf blijft. Die spanning kenmerkt Kunaths werk al lang: sinds de jaren negentig, en vooral na zijn verhuizing naar Los Angeles midden jaren 2000, mengen zijn schilderijen romantische landschapstradities met popculturele verwijzingen en een bitterzoete, vaak absurdistische humor — een combinatie die hem een erkende figuur maakte in de terugkeer van de hedendaagse schilderkunst naar emotionele oprechtheid, na decennia gedomineerd door koelere conceptuele benaderingen.

"Ik denk dat het een innerlijke gesteldheid is," zei Kunath in een interview met The Korea Times op zaterdag. "Op dit moment voel ik dat ik ver van mezelf verwijderd ben. Maar tegelijkertijd, als ik door de galerie loop en mijn werk zie, voel ik me enigszins vredig en thuis, omdat ze er zijn als oude vrienden."

De landschappen in de tentoonstelling tonen verdwijnende wegen, horizonnen die achter bergen schuilgaan, gloeiende zonsondergangen en eenzame figuren. Volgens Pace verkennen de werken afstand en herhuisvesting, en sporen ze de spanning na tussen waar een persoon zich bevindt en waar diegene zich voorstelt te horen.

Die rusteloosheid is voor hem niet slechts een artistiek motief. Kunath zei dat hij als kind voortdurend verhuisde en stopte met tellen na ongeveer 78 verhuizingen. De gewoonte werd zo ingesleten, zei hij, dat hij zich soms gedwongen voelt verder te trekken nadat hij slechts een paar jaar op één plek is gebleven.

"Elk half jaar verhuisden we ergens naartoe," zei hij. "Je groeit op met deze rusteloosheid en het wordt bijna iets normaals."

Vandaag de dag houdt Kunath een studio in Berlijn aan, verblijft hij regelmatig in een huis in de Oostenrijkse Alpen en werkt hij zowel in Europa als in Los Angeles, terwijl hij ook vaak reist. Berlijn biedt vrienden en een sociaal leven, zei hij, terwijl Oostenrijk hem eenzaamheid, natuur en de mogelijkheid geeft om alleen te koken en te wandelen.

De vraag naar thuis blijft echter onopgelost. "Het komt eigenlijk neer op muziek, film, literatuur en vrienden," zei hij. "Waar ik ook ben, ik probeer voor mensen te koken, en dan kunnen we het over het leven hebben. We hebben muziek, we kunnen praten over films, relaties. In die momenten voel ik me werkelijk thuis."

Dit onrustige innerlijke leven doorsnijdt de hele tentoonstelling. Op de begane grond overbrengen ingelijste aquareltekeningen wat de galerie omschrijft als een "vluchtige urgentie". Boven vergroten olieverfschilderijen die spanningen uit tot filmische landschappen.

Muziek is wellicht de duidelijkste toegang tot Kunaths artistieke wereld. "Muziek is een beetje als de lucht die ik inadem," zei hij. Hij luistert "de hele tijd" naar muziek en beschouwt een melodie als een soort soundtrack die de textuur van het alledaagse leven verandert.

"Muziek heeft deze grenzeloze, superdemocratische uitnodiging waar iedereen aan deel kan nemen," zei hij. "De schoonheid van het drie minuten durende nummer is dat het universeel tot iedereen kan spreken."

De door de zon beschenen landschappen, sentimentele luchten en schijnbaar vertrouwde schoonheid van zijn kunst zijn bedoeld om kijkers aan te trekken voordat ze worden geconfronteerd met eenzaamheid, kwetsbaarheid of existentiële onrust.

"Mijn 'Trojaans paard' is de zonsondergang, het mooie landschap," zei hij. "Ik wil je binnenhalen, en dan kunnen we iets echt triests en existentieels bespreken."

Voor Kunath is schoonheid geen decoratieve ontsnapping aan de duisternis, maar de noodzakelijke deur daartoe. Hij vergeleek de aanpak met de harmonieën van de Beach Boys, die verdriet en trauma verbergen onder een helder oppervlak.

"Laten we elkaar vinden door schoonheid," zei hij. "Zelfs als het een valse belofte is, voel ik nog steeds dat het mijn manier van omgaan ermee is."

De tentoonstelling loopt van dinsdag tot en met 24 oktober bij Pace Gallery in Seoul.