Naarmate de wereld in toenemende mate digitaal wordt, waarbij veel analoge praktijken omwille van het gemak worden losgelaten, zetten hobbyisten van alle generaties zich af tegen deze trend — wat leidt tot een hernieuwde waardering voor de vulpen, een instrument waarvan de moderne oorsprong teruggaat tot het begin van de 19e eeuw en dat ooit diende als het alledaagse instrument voor correspondentie, administratie en literatuur wereldwijd.

Een lopende tentoonstelling in de Ortigas Foundation Library, getiteld Whispers of the Nib: The Pens That Wrote Our History, is samengesteld door vulpenverzamelaars voor medeliefhebbers en nieuwkomers. Volgens de organisatoren richt de tentoonstelling zich op de historische verhalen achter vulpennen en andere fijne schrijfinstrumenten, waardoor context wordt geboden voor hun geldelijke waarde.

"De pennen die u daar ziet, ze vertellen een verhaal. Het doel van deze tentoonstelling is om de verhalen erachter te laten zien, omdat u tegenwoordig alleen maar hoort dat alle pennen duur zijn," vertelde verzamelaar en co-curator Imma Frias-Fua aan BusinessWorld bij de opening van de tentoonstelling op 8 augustus.

"We hebben deze tentoonstelling niet gemaakt om te praten over hoe duur de pennen zijn. Het gaat vooral om de verhalen."

De Jose Rizal-tafel toont bijvoorbeeld zijn zilveren ganzeveder die hem in 1878 werd toegekend door het Liceo Artistico Literario of Manila, naast een handgeschreven ansichtkaart die in 1888 vanuit Hongkong werd verzonden nadat hij de Filipijnen ontvluchtte. Rizal, de nationale held van het land, was een romanschrijver, oogarts en hervormer wiens geschriften hielpen de Filipijnse Revolutie tegen de Spaanse koloniale heerschappij te inspireren. Een andere tafel toont lokaal gemaakte Punla- en Banwa-pennen, terwijl een aparte opstelling is gewijd aan inktflessen. De klassieke Parker 51 — geproduceerd vanaf 1941 en algemeen beschouwd als een van de commercieel meest succesvolle vulpennen ooit gemaakt — krijgt een eigen tafel, en de goedkope BIC- en Parker Jotter-balpennen — algemeen gecrediteerd met het "doden" van de vulpen als het alledaagse schrijfinstrument bij uitstek vanaf het midden van de 20e eeuw — krijgen hun eigen plaats in de schijnwerper. Ingekaderde vulpenadvertenties uit oude tijdschriften hangen aan de muren en bieden een blik op een tijdperk waarin de vulpen het instrument bij uitstek was.

Terug naar de Basis

De Filipijnen herbergen een robuuste nichegemeenschap van vulpenverzamelaars. Het Fountain Pen Network Philippines, onderdeel van een breder internationaal Fountain Pen Network dat actief is sinds de late jaren 1990, organiseert sinds 2008 evenementen rondom schrijfinstrumenten, penreparatie, inkt en kantoorbenodigdheden, en heeft in die periode ongeveer 15.000 leden verworven.

"Ik gebruik al sinds mijn kindertijd vulpennen. Er zit een sentimentele waarde aan verbonden," zei de oprichter van het netwerk, schrijver Jose "Butch" Dalisay, bij de opening van de tentoonstelling. "Veel verzamelaars van mijn leeftijd houden ervan pennen te krijgen die hen herinneren aan hun jongere dagen."

Een aanzienlijk segment van de huidige markt voor hobbyisten bestaat echter uit millennials en Gen Z-individuen die verlangen naar een terugkeer naar analoge basisprincipes.

"Veel van hen zijn in de twintig en dertig. Het is een reactie op het digitale tijdperk, waarin men gemakkelijk zijn persoonlijkheid kan verliezen," legde hij uit. "Door uw handschrift, vooral met een vulpen, lumilitaw 'yan (het komt naar buiten). Het is een uiting van individualiteit."

Mevrouw Frias-Fua, die ook kalligraaf en handschrijflerares is, merkte op dat de studenten in haar klassen een brede leeftijdsrange beslaan — van zeven tot 70 jaar.

"Het leeft weer op omdat mensen ergens naar hunkeren. Ze vinden hun weg terug naar pen en papier. Ze zijn het typen moe. Ze zijn de schermen moe," zei ze. "Er is een beweging rondom schrijven. Pennen zijn weer in. Journaling is groot. Mensen keren terug."

In juli hield dezelfde verzamelaarsgroep achter Whispers of the Nib een ontmoeting in Quezon City die 400 bezoekers trok. Het jaar ervoor organiseerden ze een soortgelijke tentoonstelling getiteld Pamana ng Panulat, eveneens in de Ortigas Foundation Library, die enkele dagen liep als een test van de publieke belangstelling.

"Omdat het een hobby is, zullen er altijd eerste keerders zijn. Dus verwelkomen we hen. We eren en verwelkomen hen omdat we allemaal ooit nieuwelingen waren," zei mevrouw Frias-Fua.

Schoonheid en Orde

De passie die verzamelaars voor hun pennen voelen werd misschien het beste verwoord in de eigen woorden van de heer Dalisay, geschreven in zijn column voor The Philippine Star eerder dit jaar: "Er zijn mensen die ons gek zouden vinden, maar laat me het zo stellen: in een wereld vol lelijkheid en onenigheid brengen wij schoonheid en orde."

Op de dag van de opening van de tentoonstelling werd een veiling gehouden ten bate van de Ortigas Foundation Library. Lokaal gemaakte pennen, vintage inktflessen, pennendozen en herdenkingsartikelen behoorden tot de 14 kavels die tegen het einde van de dag werden geveild. Opmerkelijke verkopen waren onder andere een Eagle Pencil Company-pen uit de jaren 1920 die werd verkocht voor P13.000, een Parker Vacumatic uit 1934 die P21.000 opbracht, en een Art Deco-bureaupenset uit 1932, gedoneerd door de heer Dalisay, die werd verkocht voor P13.000.

Er werd in totaal P220.000 opgehaald, waarvan de opbrengst rechtstreeks naar de Ortigas Library Foundation ging ter ondersteuning van haar programma's.

Mevrouw Frias-Fua benadrukte dat elke vintage pen en advertentie die in Whispers of the Nib wordt getoond origineel is. "Het zijn geen reproducties of kopieën. Ze zijn allemaal origineel, gedoneerd door verzamelaars," zei ze, waarbij ze opmerkte dat elk item afkomstig is uit een unieke persoonlijke collectie.

"U zult nauwelijks twee mensen zien met exact dezelfde collectie. Het is gewoon een kwestie van voorkeur," legde ze uit. "Ik geloof ook dat er voor elk mens een pen is. Met de manier waarop pennen zo specifiek zijn, is het onmogelijk om geen passende pen voor u te vinden."

De laatste tafel voordat bezoekers de bibliotheek verlaten belicht de distinctie van handschrift — of dat nu te vinden is in officiële akten, oude brieven, recepten of bonnetjes.

"Schrijven is altijd persoonlijk geweest, en het is ook altijd doelgericht geweest," zei mevrouw Frias-Fua.

Whispers of the Nib loopt tot het einde van augustus in de Ortigas Foundation Library, Unimart Building, GH Mall, Greenhills Shopping Center, San Juan City. — Brontë H. Lacsamana