In een Fortune-commentaar gepubliceerd op 4 oktober 2026 waarschuwen langjarige functionarissen die presidenten van beide partijen dienden dat de Verenigde Staten de ernstigste dreiging sinds 1860 ondervinden voor hun systeem van "wij, het volk"-regering — het jaar van de presidentsverkiezing die voorafging aan de secessie van het Zuiden en de Burgeroorlog. Schrijvend in het 250e jaar van de Amerikaanse geschiedenis stellen zij dat de constitutionele republiek van het land stapje voor stapje maar gestaag verschuift van zelfbestuur naar autoritair bestuur, en dat de basis van de democratie — het vermogen om geldige, betrouwbare verkiezingen te houden — wordt bedreigd.

Een korte geschiedenis

De auteurs beschrijven dat president Trump in de maanden voor de presidentsverkiezing van 2020 zijn toehoorders herhaaldelijk vertelde dat een verlies zou betekenen dat de verkiezing gemanipuleerd was. Na de verkiezing, en gedurende januari 2021, werd volgens hen duidelijk hoe ver hij wilde gaan om de uitslag omver te werpen, omdat hij de beslissing van de Amerikaanse kiezer weigerde te accepteren:

• Hij vroeg de Republikeinse secretary of state van Georgia, Brad Raffensperger, om "11.780 stemmen te vinden" om de uitslag in Georgia te veranderen. Raffensperger weigerde.
• Hij poogde het stemmen tellen in Michigan te stoppen — aanvankelijk stond hij voor in die cruciale staat, maar verloor die naarmate het tellen vorderde — en zette functionarissen onder druk om de uitslag in de dagen de verkiezing niet te certificeren. Republikeinse functionarissen weigerden gehoor te geven.
• Hij riep zijn aanhangers op het Capitool te bestormen om te voorkomen dat het Congres en vicepresident Mike Pence hun constitutionele plicht zouden uitvoeren om de uitslag van 2020 te certificeren. Volgens de auteurs voorkwam alleen Pences moed om het land boven de partij te stellen dat Amerika zijn eerste mislukte verkiezing in bijna 250 jaar leed.

De auteurs voegen toe dat Trump die aanvallers nu wil betalen uit wat zij noemen een "sterk twijfelachtig fonds" dat is opgericht om vermeende slachtoffers van de beweerde verwapening van het rechtsysteem te compenseren. Zij merken ook op dat Trump de verkiezingen van 2016 en 2024 foutloos vond — "ongetwijfeld omdat hij die won."

Genoemde maatregelen van de afgelopen 18 maanden

Volgens de auteurs hebben maatregelen van de Trump-administratie in de afgelopen 18 maanden hen en anderen doen vrezen dat de administratie een verlies bij de congresverkiezingen van 2026 niet zal accepteren of toestaan. Die verkiezingen — de eerste landelijke federale stemming sinds 2024 — zetten alle zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat op het spel. Tot die maatregelen behoren:

1. Graties en strafverminderingen. Op zijn eerste dag in functie in 2025 verleende Trump gratie of verminderde hij de straffen van circa 1.500 personen die waren aangeklaagd of veroordeeld naar aanleiding van de bestorming van het Capitool in 2021, waaronder personen veroordeeld voor het gewelddadig aanvallen van politie en, via strafvermindering, personen veroordeeld voor opstandig samenzweren.
2. Personeelswijzigingen. Sinds het begin van zijn tweede termijn heeft hij circa 75 federale functionarissen ontslagen of weggedrukt die een belangrijke rol speelden bij het waarborgen van geldige verkiezingen. Sommigen zijn vervangen door mensen die actief hebben gewerkt aan het ongedaan maken van de uitslag van 2020.
3. Fulton County, Georgia. In januari 2026 droeg Kurt Olsen — door de auteurs omschreven als een vooraanstaand verkiezingsontkenner die momenteel de directeur "verkiezingszekerheid en -integriteit" van de administratie is — de FBI op stembussen van de verkiezing van 2020 in Fulton County, Georgia in beslag te nemen, hoewel het ministerie van Justitie nog altijd geen bewijs heeft geleverd dat de fraudeclaims in de onder宣誓nde verklaring ondersteunt, en senatoren de juridische basis van de inbeslagname "misleidend" hebben genoemd.
4. Arizona en Michigan. In ma 2026 verkreeg het ministerie van Justitie afbeeldingen van stembussen van 2020 in Maricopa County, Arizona, en eiste — verwijzend naar beweerde fraude in 2020 — de stembussen van de verkiezing van 2024 in Wayne County, Michigan.
5. Ohio. Vorig week doorzochten FBI-agenten het kantoor van een groep in Ohio die voterinschrijvingsinspanningen ondersteunt en ondervroegen zij het personeel, zonder huiszoekingsbevel.
6. Californië. Onlangs kondigde de assistent-openbare aanklager in Los Angeles meerdere onderzoeken naar verkiezingsfraude aan na de voorverkiezing in Californië en zei hij mensen van verkiezingsfraude te willen beschuldigen zodra Californië de stemtelling certificeert.
7. Uitvoeringsbevel over federale verkiezingen. Trump ondertekende een uitvoeringsbevel waarin hij bevoegdheid opeiste om federale verkiezingen te reguleren; meerdere federale rechtbanken — onder meer in Maryland, Virginia en het 1e circuit — hebben het bevel geblokkeerd, met de uitspraak dat deze bevoegdheid bij het Congres en de staten ligt. Het Hooggerechtshof stond in augustus kort toe dat een gerelateerde regel rond stembussen per post door kon gaan, alvorens die op 15 september opnieuw te blokkeren.
8. Woningbouwwet. De president torpedeerde onlangs een tweeledige woningbouwwet die hij zelf publiekelijk had gesteund, gebruikte die als drukmiddel en zei hem pas te ondertekenen als het Congres zijn wet tegen kiezersonderdrukking aannam.
9. Posterijen. Zijn postmaster general heeft een regel gesteund op grond waarvan de posterijen geen stembussen per post zullen verstrekken in staten die weigeren hun kiesregistraties aan de administratie af te staan.

Samengevat, aldus de auteurs, zijn deze maatregelen verder bewijs van een meedogenloze poging om de bevoegdheid over het verkiezingsproces van de staten naar de federale overheid te verplaatsen — in strijd met de duidelijke tekst van de Grondwet, die de "tijden, plaatsen en wijze" van congresverkiezingen aan de staten toewijst, waarbij het Congres bevoegd is die regels te maken of te wijzigen.

De waarschuwing

De auteurs schrijven dat zij aan vele meningsverschillen over omstreden kwesties hebben deelgenomen, maar altijd hebben ingestemd dat het constitutionele verkiezingsproces van vitaal belang is voor de democratie — wat betekent dat een verlies wordt geaccepteerd en gerespecteerd. Naar hun mening geeft de Amerikaanse regering het volk de macht om zichzelf te besturen, in plaats van dat een autoritair heerser die macht over hen uitoefent. Als geld, betrouwbare verkiezingen niet kunnen voortbestaan, waarschuwen zij, eindigt het vermogen van het Amerikaanse volk om zichzelf te besturen, wordt hun collectieve stem gesmoord en keert het land terug naar het autoritaire model waaronder menselijk bestuur overal werd uitgeoefend vóór de oprichting van de republiek.

Wat er moet gebeuren

Om die uitkomst in 2026 te voorkomen, doen de auteurs drie oproepen tot actie. Ten eerste moet het Congres zijn constitutionele bevoegdheden terugvorderen en veel van de uitvoeringsbevelen van de president herzien en verwerpen. Ten tweede moeten federale, deelstatelijke en lokale functionarissen met verkiezingsverantwoordelijkheid bereid zijn onrechtmatige eisen om werkelijke verkiezingsuitslagen te negeren te weigeren, waarbij elke functionaris die verantwoordelijk is voor het verkiezingsproces klaar moet zijn het land boven partij en zelf te stellen. De oproep raakt elk niveau van een systeem waarin Amerikaanse verkiezingen niet door één nationale instantie worden georganiseerd, maar door duizenden county- en lokale verkiezingsbureaus die onder deelstatelijk recht werken. Ten slotte schrijven zij dat iedereen anders — "in kansels en klaslokalen, in podcasts, op het werk en rond de keukentafel" — de meest fundamentele vrijheid moet verdedigen: het recht om te kiezen wie ons regeert. "Verliezen we dat, dan verliezen we alles wat het beschermt."

Conclusie

"Laat ons herhalen: Donald Trump heeft nooit een verloren verkiezing erkend, en als de verkiezingen van november niet naar zijn zin uitvallen, moeten Amerikanen niet verwachten dat hij zijn lang gevestigde gedrag doorbreekt," schrijven de auteurs. Zij roepen de waarschuwing op van Benjamin Franklin, gegeven toen hij werd gevraagd naar de uitkomst van de Constitutionele Conventie van Philadelphia: "Een republiek, als je die kunt houden." Na decennia van meningsverschillen over hoe dit land te besturen, zijn ze het er niet over oneens dat het Amerikaanse volk, en niet één man, moet beslissen wie het volgende regeert. "Dus, kun je die houden?"

De in Fortune.com-commentaarstukken geuite meningen zijn uitsluitend de standpunten van hun auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen en opvattingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.