Een reeks voedselrecalls deze zomer heeft Amerikaanse consumenten ongerust gemaakt, en professionals in de volksgezondheid waarschuwen dat bezuinigingen op cruciaal voedselveiligheidspersoneel kunnen betekenen dat er meer door voedsel veroorzaakte ziekten op komst zijn.

In juli riep Taylor Farms de Mexico alle ijsbergsla terug die in Mexico was geteeld en in 27 staten werd verkocht, na een cyclospora-uitbraak die sinds begin mei 18.445 mensen ziek heeft gemaakt. Cyclospora is een microscopisch kleine parasiet die zich verspreidt wanneer voedsel of water verontreinigd raakt met feces, en verse producten die rauw worden gegeten—zoals sla, basilicum en bessen—zijn herhaaldelijk in verband gebracht met eerdere uitbraken in de VS. Dat kwam bovenop de terugroeping van verse jalapeños door Taylor Farms in 26 staten vanwege salmonella-zorgen. Uit een rapport van de Food and Drug Administration in juli bleek dat vestigingen van Dairy Queen in vijf staten 74 partijen ijs uit de schappen haalden nadat er metaalspaanders in het product waren aangetroffen. En meer dan 75.000 verpakkingen tofu werden teruggeroepen omdat ze mogelijk inkt bevatten.

De schijnbare toename van aan voedsel gerelateerde recalls samenvalt met grootschalige bezuinigingen die het afgelopen jaar werden doorgevoerd door het door Elon Musk geleide Department of Government Efficiency (DOGE), onder andere bij de FDA, het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) en de Centers for Disease Control and Prevention. De gevolgen zijn breed: de CDC schat dat ziekteverwekkers via voedsel jaarlijks ongeveer 48 miljoen Amerikanen ziek maken, 128.000 mensen het ziekenhuis in sturen en 3.000 doden veroorzaken—daarom is surveillancecapaciteit, en niet alleen het reageren op recalls, van belang voor de volksgezondheid.

De Amerikaanse overheid kampt al decennia met personeelsproblemen en beperkte middelen op het gebied van voedselveiligheid. Maar na de DOGE-bezuinigingen wordt de taak van deze cruciale instanties om de verspreiding van door voedsel veroorzaakte ziekten te voorkomen alleen maar zwaarder, aldus experts.

"Geen enkel onderdeel hiervan is goed voor de voedselveiligheid," zei Don Schaffner, voorzitter van de afdeling Food Science aan Rutgers University, tegen Fortune. "Ik maak me vooral zorgen dat we het zicht op wat er gebeurt verliezen. We weten al dat een aanzienlijk aantal ziektegevallen niet wordt gerapporteerd en dat een aanzienlijk aantal uitbraken onopgemerkt blijft. Dit gaat dat alleen maar erger maken."

Hij voegde eraan toe: "Dit is geen efficiëntie. Dit is alles wat het tegenovergestelde van efficiëntie is."

DOGE's bezuinigingen in de voedselveiligheid

Volgens gegevens van het Office of Personnel Management heeft de USDA meer dan 1.100 functies minder bij de Food Safety and Inspection Service (FSIS) dan in 2024.

"Voedselveiligheid blijft een topprioriteit," aldus een woordvoerder van de USDA in een verklaring tegenover Fortune. "Inspecteurs en frontlijnpersoneel bieden dagelijks verplichte inspectiedekking bij elke federaal gereguleerde instelling, en dat zal niet veranderen. Zonder inspectie kunnen geen FSIS-gereguleerde producten in de handel komen."

Binnen het Department of Health and Human Services verschof de FDA na de Food Safety Modernization Act van 2011 de focus naar het voorkomen van, in plaats van reageren op, voedselveiligheidscrises. Die wet, aangenomen na een reeks prominente besmettingsgevallen, gaf de FDA nieuwe bevoegdheden om recalls verplicht te stellen en preventieve normen vast te stellen voor verse producten en bewerkte voedingsmiddelen—een bevoegdheid waarvan de impact sterk afhangt van het personeelsbestand en de inspectiecapaciteit van de instantie.

Maar recenter verminderde DOGE de surveillance- en opsporingscapaciteit. Naast het afslanken van de eigen werkgelegenheid voert de FDA minder inspecties uit van geïmporteerd voedsel, dat 20% van de Amerikaanse voedselvoorziening uitmaakt. Volgens een Fortune-analyse van instantiegegevens over inspecties van buitenlands voedsel voor menselijke consumptie voerde de FDA 805 inspecties uit in fiscaal jaar 2024, 723 in fiscaal jaar 2025 en slechts 214 in de eerste twee kwartalen van fiscaal jaar 2026—een verdere dalende trend.

De daling hangt samen met het afschaffen van ondersteunende functies bij de FDA, het personeel dat reizen boekte en tests op besmetting uitvoerde, wat een administratieve vertraging veroorzaakte bij het uitvoeren van belangrijke veiligheids- en inspectieprotocollen.

In augustus 2025 schaalde Health and Human Services bovendien het Foodborne Diseases Active Surveillance Network terug, bekend als FoodNet, dat gevallen van voedselvergiftiging volgt, waarbij de verplichte surveillance van zes belangrijke ziekteverwekkers, waaronder cyclospora, werd geschrapt.

De FDA zei tegen Fortune dat de regering-Trump nauw samenwerkt met de gezondheidsdiensten van alle 50 staten om op uitbraken te reageren, en dat er geen FDA-onderzoekkers waren geraakt door personeelswijzigingen of inkrimpingen.

Het door de FDA voorgestelde budget voor 2027 bedraagt 7,2 miljard dollar, een stijging van 3,3% ten opzichte van het budget van 2026, en de instantie geeft prioriteit aan het uitbreiden van haar inspectiecapaciteit.

De instantie wees er ook in een recente socialmediabericht op dat voedselrecalls de afgelopen jaren juist zijn afgenomen: 2.182 in fiscaal jaar 2024 en 2.160 in fiscaal jaar 2025, tegenover 1.836 tot nu toe in fiscaal jaar 2026, dat op 30 september afloopt.

Bestaande problemen in de voedselveiligheid

Ook vóór de DOGE-bezuinigingen bleven Amerikaanse voedselinspecties achter bij wat werd aanbevolen. Uit een rapport van de Government Accountability Office uit 2025 bleek dat de "FDA sinds fiscaal jaar 2018 haar binnenlandse en buitenlandse inspectiedoelen niet heeft gehaald," waarbij in fiscaal jaar 2019 7% van de aan inspectie onderworpen hoogrisico binnenlandse faciliteiten niet werd geïnspecteerd—een cijfer dat dramatisch steeg naar 40% in 2020 en 49% in 2021.

De instantie, verantwoordelijk voor 80% van de voedselvoorziening van het land—de FSIS van de USDA behandelt de rest, vooral vlees, gevogelte en eiproducten—wees personeelstekorten aan als de belangrijkste reden voor de tekortkomingen bij inspecties.

De GAO publiceerde in 2009 een vergelijkbare analyse waarin voedselveiligheid werd aangemerkt als een belangrijk zwak punt van de FDA, in lijn met een Science Board-rapport uit twee jaar eerder dat al decennia daarvoor op personeelstekorten wees.

"Zij zaten vast in de situatie dat ze steeds meer moesten doen met steeds minder," zei Marion Nestle, emeritus hoogleraar voeding, voedselstudies en volksgezondheid aan New York University, tegen Fortune.

Zij schreef het aanhoudende personeelsprobleem deels toe aan de manier waarop de begrotingscommissies van het Congres de FDA financieren, en zei dat geld dat bestemd is voor plattelandsontwikkeling en landbouwinitiatieven de financiering van de voedsel- en geneesmiddelentoezicht aan de kant schuift.

Wat DOGE erger maakte

Nestle waarschuwde dat de Amerikaanse overheid, hoewel deze altijd al krap zat wat inspectiemiddelen betreft, door minder inspecties na de DOGE-bezuinigingen de psychologie veranderde waarmee bedrijven voedselveiligheid handhaven. Zij wees op een trend waarbij mensen minder bang zijn voor vertrouwde risico's zoals voedselbesmetting.

"Als de bedrijven niet worden geïnspecteerd, als niemand de winkel in de gaten houdt, als niemand hen verantwoordelijk houdt, worden ze slordig," zei zij.

Voedselveiligheid ligt uiteindelijk in handen van de industrie, niet van de overheid, aldus Schaffner. Maar DOGE heeft het voor onderzoekers en wetenschappers moeilijker gemaakt om proactief ziekteverwekkers te bestuderen die de gezondheid van mensen kunnen bedreigen.

Zo is de USDA van plan het Beltsville Agricultural Research Center in Maryland te sluiten en de programma's naar andere faciliteiten te verplaatsen. Het onderzoekscentrum herbergt twee parasitologielaboratoria die onderzoek doen naar cyclospora en dat onderzoek coördineren—werk dat volgens analisten risico loopt achterop te raken.

Schaffner zei dat het onwaarschijnlijk is dat wetenschappers hun leven omgooien om naar een andere onderzoeksfaciliteit te verhuizen, zeker in onzekere tijden, en dat verdere verstoringen het onderzoek jaren kunnen terugwerpen.

"Dit is waarschijnlijk een tijd waarin we juist meer zouden willen weten over cyclospora-gevallen in het algemeen, in plaats van minder," zei hij. "En dus lijkt dat, achteraf bezien, een volkomen domme beslissing."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.