De Republikeinse voorverkiezing voor het gouverneurschap van Florida staat gepland voor 18 augustus, wanneer geregistreerde Republikeinse kiezers hun partijkandidaat zullen selecteren om de door een termijnlimiet beperkte gouverneur Ron DeSantis op te volgen. De race wordt gekenmerkt door felle persoonlijke aanvallen, beleidsommezwaaien en juridische geschillen tussen de vooraanstaande kandidaten.

Afgevaardigde Byron Donalds heeft een ruime voorsprong in de peilingen en loopt ten minste 40 procentpunten voor op zijn naaste concurrent. Afhankelijk van het onderzoek wordt die positie betwist door luitenant-gouverneur Jay Collins of James Fishback, een kandidaat die zichzelf omschrijft als zakenman. Het volledige Republikeinse veld omvat ook een voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Florida, een gepensioneerde brandweerman, een franchisehouder van Auntie Anne's en een voormalige eigenaar van een computerreparatiewinkel met meerdere arrestaties voor huiselijk geweld en verwaarlozing van kinderen.

Donalds heeft de steunverklaring ontvangen van president Donald Trump — een aanzienlijk voordeel in een Republikeinse voorverkiezing. De steun van Trump bleek beslissend in Texas, waar Ken Paxton, die door zijn eigen partij werd geïmpeached, zittend senator John Cornyn versloeg. In dezelfde cyclus heeft de Democratische kandidaat James Talaricio, een presbyteriaanse theoloog, terrein gewonnen in de peilingen in Texas, hoewel er al decennia lang geen Democraat meer een staatsbrede verkiezing daar heeft gewonnen.

Struikelende Campagne van Donalds

Donalds kreeg onlangs publieke bespotting over zijn verdediging van Trump met betrekking tot het zogenaamde Epstein-"Birthday Book," datnaar verluidt Trumps handtekening draagt op een afbeelding van een vrouwelijk torso. Donalds hield vol dat de handtekening niet authentiek was en stelde dat hij Trump talloze keren documenten had zien ondertekenen en dat de handtekening in kwestie niet overeenkwam. Daarna werd gemeld dat de handtekening wel degelijk echt was.

Daarnaast verscheen Donalds, tijdens de promotie van een onderwijsinitiatief genaamd "Read to Succeed" op Instagram, voor een achtergrondbord met de verkeerd gespelde tekst "Achieveability." Het incident leidde tot wijdverbreide kritiek online, waarbij een socialmedia-gebruiker vroeg: "Is zijn staf gewoon dom, of haten ze hem?"

Beleidsverschuivingen rond Datacenters

Donalds heeft ook zijn standpunt over AI-datacenters bijgesteld, een omstreden kwestie nu technologiebedrijven verspreid over het land wedijveren om infrastructuur te bouwen voor kunstmatige intelligentie en gemeenschappen van Virginia tot Oregon terugdeinzen vanwege de belasting van lokale watervoorraden en elektriciteitsnetten. Trump heeft datacenters "geldmachines" genoemd, en Donalds steunde eerder hun uitbreiding. Echter, een recente peiling wees uit dat 68% van de inwoners van Florida tegen een datacenter in de buurt van hun gemeenschap is. Donalds heeft sindsdien "zorgen" geuit en zegt de bevoegdheid van lokale overheden te steunen om de faciliteiten te reguleren. Hij heeft een wetsvoorstel in het Congres ingediend dat datacenters zou verplichten water en elektriciteit bij particuliere leveranciers in te kopen of zelf op te wekken.

Het voorstel zal waarschijnlijk niet worden behandeld in de huidige zitting van het wetgevende orgaan. Volgens Politico heeft Donalds honderdduizenden dollars aan campagnebijdragen ontvangen van technologie-executives en datacenter-ontwikkelaars.

Campagnecontroverses rond Fishback

James Fishback, die ook bedenkingen heeft bij AI-datacenters, heeft Donalds ervan beschuldigd faciliteiten te willen bouwen op "maagdelijk land." Fishback scoort in de peilingen in enkele tot lage dubbele cijfers en heeft geprobeerd aandacht te trekken door provocerende retoriek. Hij heeft Donalds een "slaaf," "Byrone" en "AIPAC Shakur" genoemd. The New Republic berichtte dat Fishback suggereerde dat een zwarte man "gelyncht" moest worden nadat deze persoon hem ongemakkelijke vragen stelde over vermeend seksueel contact met een minderjarig meisje.

Fishback is ook in verband gebracht met blanke supremacist Nick Fuentes, die heeft gesteld: "Joden runnen de samenleving. Vrouwen moeten hun mond houden. Zwarten moeten voor het grootste deel worden opgesloten."

Op 23 mei trouwde Fishback met Valeria Quimby. The Miami New Times berichtte over de abrupte aard van het huwelijk en merkte op dat slechts enkele maanden eerder Fishback publiekelijk een andere vriendin presenteerde, Francesca Raine, ook bekend als "Crypto Barbie." Raine heeft Fishback ervan beschuldigd haar te hebben verlaten voor "een of ander willekeurig meisje na politieke druk."

Uitdaging rond Woonplaats

Een serieuzere uitdaging voor de kandidatuur van Fishback kwam voort uit zijn woonplaats in Florida. In 2020 woonde en stemde Fishback in Washington, D.C. De wet van Florida vereist dat kandidaten voor het gouverneurschap zeven jaar voorafgaand aan hun kandidatuur inwoner van de staat zijn geweest. Luitenant-gouverneur Jay Collins diende een rechtszaak in om Fishback van de stembiljet te laten verwijderen.

Een rechter in Leon County oordeelde dat Fishback op het stembiljet mocht blijven, met de verklaring: "Deze rechtbank zal niet beslissen over de race tussen de luitenant-gouverneur en de heer Fishback. Dat zal in zeer bekwame handen van de kiezers zijn." Fishback omschreef de uitspraak als een overwinning op de "lawfare" van Collins en Donalds. De advocaat van Collins reageerde: "Wie wil er stemmen op een kandidaat wiens eigen beëdigde verklaring is dat hij hypotheekfraude pleegde en niet begrijpt hoe de wet werkt als het gaat om de integriteit van verkiezingen en het betalen van staatsinkomstenbelasting?" De kwestie van de woonplaats, hoewel inhoudelijk onopgelost, kan Fishback blijven achtervolgen als hij doorgaat naar de algemene verkiezing.

De Kandidatuur van Jay Collins

Jay Collins, een gedecoreerde voormalige Green Beret en overtuigd tegenstander van abortus, was de auteur van wetgeving die Pride-vlaggen bij overheidsgebouwen zou verbieden, terwijl het de vlag van de Confederatie zou toestaan. Het wetsvoorstel werd later ingetrokken. Collins deelt de zorgen van Donalds over water- en energieverbruik door datacenters, maar is tegen moratoria, die hij "niet de Amerikaanse manier" noemt. Meer dan 20 Florida-gemeenten hebben desondanks zulke moratoria opgelegd. De campagneslogan van Collins is "Stop the Bullsh!t."

Ondanks de misstappen van de campagne van Donalds en de controverses rond Fishback, heeft Collins geen significante vooruitgang geboekt in de peilingen.

DeSantis Onthoudt zijn Steun

DeSantis, die bij de grondwet een derde opeenvolgende termijn is ontzegd, heeft geen opvolger gesteund. Zijn relatie met Donalds verslechterde nadat Donalds Trump steunde voor de presidentsverkiezingen van 2024, vóór de eigen verwachte kandidatuur van DeSantis. DeSantis weigerde vervolgens de telefoontjes van Donalds aan te nemen en vertelde Trump in privé dat Donalds "ongeschikt" was om gouverneur van Florida te worden.

DeSantis heeft het verleden van Donalds publiekelijk bekritiseerd met de woorden: "Je hebt een vent als Byron, hij is gewoon geen deel geweest van een van de overwinningen die we hier de afgelopen jaren op de linkerzijde hebben behaald. Hij is er gewoon geen deel van geweest." DeSantis heeft Collins, zijn eigen luitenant-gouverneur, niet gesteund, en ook geen commentaar geleverd op de kandidatuur van Fishback.

Een politiek insider in Tallahassee merkte op: "Ron vertrekt zonder veel vrienden." DeSantis zou de race nog steeds kunnen beïnvloeden met een steunverklaring, hoewel de vooraanstaande kandidaten mogelijk beter af zijn zonder zijn betrokkenheid.