Een grand jury in Florida heeft geconcludeerd dat de regering van de Republikeinse gouverneur Ron DeSantis 10 miljoen dollar aan belastinggeld "onrechtmatig gebruikte" dat werd omgeleid naar een liefdadigheidsorganisatie verbonden aan zijn vrouw, maar zag af van het indienen van strafzaken wegens gebrek aan bewijs over wie daar precies verantwoordelijk voor was.

DeSantis bestreed donderdag de rechtsgeldigheid van het geheime grand jury-rapport, dat door CBS News Miami was verkregen en online gepubliceerd, niet. Hij hield vol dat er geen wetten zijn gebroken en zei dat degene die de verzegelde documenten heeft gelekt "consequenties" zal krijgen.

De grand jury van Leon County rondde zijn rapport in januari af na een onderzoek naar Hope Florida, de liefdadigheidsorganisatie die in 2021 werd opgericht door Casey DeSantis, de first lady van Florida. Het document bleef verzegeld tot deze week, en de verschijning ervan nu — terwijl het gouverneurschap, een zetel in de Amerikaanse Senaat en het ambt van procureur-generaal in november allemaal op het stembiljet staan — heeft de lang sluimerende bevindingen omgetoverd tot een campagneonderwerp in een laat stadium. Hoewel er geen aanklachten zijn ingediend, heeft het rapport een nieuwe ronde van kritiek losgemaakt op DeSantis en andere vooraanstaande Republikeinen in de staat, over de ontvangst door de organisatie van 10 miljoen dollar uit een Medicaid-schikking van de staat die bedoeld was om arme kinderen te helpen een zorgverzekering te krijgen.

David Jolly, de Democratische kandidaat voor het gouverneurschap, riep op tot heropening van het grand jury-onderzoek. Hij neemt het in november op tegen de Republikein Byron Donalds in de race om DeSantis op te volgen, die zich volgens de Floridese wet niet kandidaat kan stellen voor een derde termijn.

Hope Florida is bedoeld om gezinnen met financiële problemen in contact te brengen met kerken en hulporganisaties, zodat zij niet afhankelijk blijven van publiek gefinancierde bijstandsprogramma's. In plaats daarvan werd de 10 miljoen dollar overgeheveld naar politieke actiecomités, die het geld gebruikten om zich te verzetten tegen Amendment 3, een staatsbrede stemmaatregel uit 2024 die marihuana voor volwassenen in Florida zou hebben gelegaliseerd. DeSantis was tegen het voorstel, dat wel een meerderheid van de stemmen kreeg, maar net niet de supermeerderheid van 60 procent haalde die Florida vereist om de grondwet te wijzigen.

"Ondanks onze bevinding dat het geld onrechtmatig is gebruikt, vinden wij onvoldoende bewijs om iemand strafrechtelijk te vervolgen", aldus de conclusie van het rapport.

De grand jury stelde dat niemand verantwoordelijkheid wilde nemen voor het overmaken van het geld aan de liefdadigheidsorganisatie en dat niemand zich kon herinneren wie dat had gedaan.

"Wij erkennen dat dit een belemmering vormt voor strafvervolging", aldus het rapport. "Hoewel wij niet kunnen bewijzen wie verantwoordelijk is, zien wij duidelijk dat belastinggeld voor politieke doeleinden is misbruikt, en wij willen dat er veranderingen worden doorgevoerd om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt."

Het rapport concludeerde dat James Uthmeier, destijds stafchef van DeSantis, "gezag uitoefende over degenen die betrokken waren bij de schikking", en dat zijn Keep Florida Clean PAC de belangrijkste ontvanger van de 10 miljoen dollar was. De grand jury zei ook dat het kantoor van de toenmalige staatsprocureur-generaal Ashley Moody op de hoogte was van de plannen om het geld om te leiden. Moody werd later door DeSantis benoemd in de Amerikaanse Senaat; Uthmeier volgde haar op als procureur-generaal, en beiden stellen zich in november herkiesbaar.

Tijdens een persconferentie op donderdag suggereerde Uthmeier dat Democraten achter de lekkage van het grand jury-rapport zaten en noemde de hernieuwde belangstelling voor de bevindingen "een politiek gemotiveerde hoax".

In een bericht op X donderdag zei Moody dat haar kantoor slechts een van meerdere instanties was die de oorspronkelijke schikking hadden goedgekeurd, en "geen weet had van hoe de gelden zouden worden besteed" door Hope Florida, wetgevers van de staat of enige andere groep.

De nasleep kan zich nu langs verschillende lijnen ontwikkelen: Jolly's poging om het onderzoek te heropenen, het verzoek van de grand jury om "veranderingen" door te voeren — een taak die bij de door Republikeinen geleide wetgevende vergadering van de staat zou liggen — en de "consequenties" die DeSantis heeft toegezegd voor degene die het verzegelde rapport heeft gelekt.

Bron: Fortune