Vaccins behoren tot de krachtigste instrumenten in de volksgezondheid en tot de meest kosteneffectieve zorginvesteringen die voorhanden zijn. Ze voorkomen jaarlijks naar schatting 3,5 tot 5 miljoen sterfgevallen door ziekten als difterie, tetanus, kinkhoest, griep en mazelen.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben essentiële vaccins in de afgelopen 50 jaar wereldwijd minstens 154 miljoen levens gered — gelijk aan zes levens per minuut, elke dag, gedurende vijf decennia. Vaccinatie was in deze periode goed voor 40% van de verbetering in de overleving van zuigelingen, en het mazelen vaccin alleen al voor 60% van de door immunisatie geredde levens.

Naast het redden van levens voorkomen vaccins ernstige ziekte en invaliditeit, verlichten ze de druk op zorgsystemen, beschermen ze gezinnen tegen de financiële gevolgen van ziekte en helpen ze mensen gezond en productief te blijven.

Toch mogen deze verworvenheden niet als vanzelfsprekend worden beschouwd. De WHO plaatste vaccinatietwijfel — het uitstellen van of weigeren van vaccins ondanks de beschikbaarheid van vaccinatiediensten — al in 2019 in de top tien van bedreigingen voor de wereldgezondheid, voordat de COVID-19-pandemie het publieke vertrouwen verder op de proef stelde. Een alarmerende toename van vaccinatie-desinformatie die via sociale media en andere digitale kanalen circuleert, dreigt het publieke vertrouwen in immunisatieprogramma's te ondermijnen en hard bevochten winsten in vaccinatiegraad en ziektebestrijding, opgebouwd over vele decennia, terug te draaien. Desinformatie en twijfel over vaccins vergroten aanhoudende tekorten in de vaccinatiegraad, waardoor omstandigheden ontstaan waarin door vaccins voorkombare ziekten zoals mazelen kunnen terugkeren.

De Filipijnse ervaring

De Filipijnen zijn niet gespaard gebleven. De vaccinatiegraad van het land is nog niet volledig hersteld van de daling die volgde op de Dengvaxia-controverse van 2017, die het publieke vertrouwen in vaccins sterk deed afnemen en bijdroeg aan mazelenuitbraken die in 2019 in verschillende regio's werden uitgeroepen, evenals een polio-uitbraak later dat jaar. In 2025 sloegen de WHO, UNICEF en Gavi, the Vaccine Alliance, alarm over een opleving van door vaccins voorkombare ziekten in Oost-Azië en de Stille Oceaan te midden van dalende vaccinatiegraad en afbrokkelend publiek vertrouwen. De Filipijnen behoorden tot de landen die in de eerste maanden van het jaar een sterke stijging van mazelen gevallen meldden, met 2.068 gevallen van 1 januari tot 10 mei 2025.

Gezondheidsautoriteiten waarschuwden dat miljoenen kinderen in de westelijke Stille Oceaan nog steeds niet of onvoldoende gevaccineerd waren na verstoringen van immunisatieprogramma's tijdens de COVID-19-pandemie. Toenemende vaccinatietwijfel, gevoed door desinformatie en wantrouwen, bedreigt verder het vertrouwen dat gezinnen nodig hebben om hun kinderen te beschermen.

In de Filipijnen heeft digitale desinformatie mythen en valse beweringen over vaccins verspreid, waaronder tegen mazelen, bof en rubella (MMR) en COVID-19. Het Department of Health (DoH) en volksgezondheidsexperts hebben deze beweringen herhaaldelijk weerlegd en benadrukt dat vaccins die in immunisatieprogramma's worden gebruikt een rigoureuze evaluatie op veiligheid en effectiviteit ondergaan. De MMR-autisme-mythe is overigens terug te voeren op een studie uit 1998 die later werd ingetrokken en gediskwalificeerd, maar die online nog breed circuleert.

Wat Amerikaans surveyonderzoek laat zien

De uitdaging is niet uniek voor de Filipijnen. In de Verenigde Staten, waar de vaccinatiegraad onder kinderen is gedaald en mazelengevallen zijn gestegen, toonde een landelijke KFF Tracking Poll over gezondheidsinformatie en vertrouwen, gepubliceerd in juni 2026, dat verschillende veelvoorkomende vaccinmythes wijdverbreid blijven. Mazelen werd in 2000 in de Verenigde Staten uitgeroeid verklaard, maar dalende vaccinatiegraad heeft sindsdien nieuwe uitbraken mogelijk gemaakt, recentelijk in Texas in 2025.

Een van de belangrijkste bevindingen betrof vertrouwen. Onder volwassenen zonder een arts of andere zorgverlener die ze vertrouwden om vragen over hun gezondheid te beantwoorden, geloofde 39% ten onrechte, of neigde ernaar te geloven, dat was aangetoond dat MMR-vaccins autisme bij kinderen veroorzaken. Onder mensen met een vertrouwde zorgverlener was dat aandeel aanzienlijk lager, namelijk 24%.

De peiling vond ook een verband tussen de bronnen waaruit mensen gezondheidsinformatie halen en hun gevoeligheid voor vaccinatie-desinformatie. Onder volwassen die minstens wekelijks gezondheidsadvies zochten via sociale media, geloofde 37% of neigde naar geloven in de valse MMR-autisme-bewering, tegenover 16% onder degenen die nooit sociale media gebruikten voor gezondheidsadvies. Onder frequente gebruikers van tools op basis van kunstmatige intelligentie (AI) voor gezondheidsinformatie geloofde 35% of neigde naar geloven in de bewering, tegenover 20% onder mensen die nooit AI gebruikten voor gezondheidsadvies.

Dit betekent niet dat sociale media of AI er noodzakelijkerwijs toe leiden dat mensen vaccinatie-desinformatie geloven. Het onderstreept echter wel het belang ervan dat mensen toegang hebben tot geloofwaardige bronnen en vertrouwde zorgprofessionals terwijl ze een steeds complexere digitale informatieomgeving doorkruisen.

De KFF-peiling toonde ook aan dat wat ouders over vaccinmythes geloven van invloed is op de beslissingen die ze voor hun kinderen nemen. Ouders die aanbevolen kindervaccins uitstelden of oversloegen, waren aanzienlijk vaker geneigd vaccinatie-leugens te geloven.

Deze bevindingen bevatten een belangrijke les voor de volksgezondheid. Feitencontrolen en wetenschappelijk bewijs blijven essentieel, maar feiten alleen zijn misschien niet altijd voldoende om diepgewortelde overtuigingen te veranderen. Het bestrijden van desinformatie vereist daarom meer dan het corrigeren van leugens nadat ze zich hebben verspreid — het vereist het opbouwen van vertrouwen voordat desinformatie wortel schiet.

Strategieën op gemeenschapsniveau in de Filipijnen

Het DoH past deze aanpak steeds vaker toe door vaccinatie-desinformatie en -twijfel te bestrijden via gelokaliseerde informatiecampagnes, samenwerkingen met gemeenschapsleiders en directe publieke betrokkenheid.

In Central Luzon houden gezondheidsautoriteiten bijvoorbeeld gelokaliseerde technische sessies en gemeenschapsbijeenkomsten met barangay-functionarissen, zorgmedewerkers en lokale leiders om het belang van vaccinatie uit te leggen en zorgen weg te nemen. De regio heeft daarnaast "vaccin-kampioenen" ontwikkeld: niet alleen zorgmedewerkers, maar ook moeders en andere gemeenschapsleden die immunisatie binnen hun eigen wijken kunnen aanmoedigen. Dit is belangrijk omdat mensen vaak ontvankelijker zijn voor gezondheidsinformatie als die afkomstig is van iemand die ze al kennen en vertrouwen.

Een vergelijkbare aanpak is toegepast in Northern Mindanao, waar het DoH samenwerkt met barangay-kapiteins, raadsleden en sociale mobilisatoren om het publieke vertrouwen in de Ligtas Tigdas-campagne tegen mazelen en rubella te versterken. Mobiele vaccinatieteams en gemeenschapsactiviteiten zijn ingezet om kinderen te bereiken, waaronder degenen die leven in Geographically Isolated and Disadvantaged Areas. Barangay-voorlichting, gezondheidseducatie en directe betrokkenheid van ouders zorgen ervoor dat gezinnen accurate informatie ontvangen terwijl vaccinatiediensten dichter bij de gemeenschappen worden gebracht.

Zorgprofessionals als vermenigvuldigers van vertrouwen

Zorgprofessionals zijn bijzonder belangrijke vermenigvuldigers van vertrouwen. Onderzoek wereldwijd toont consistent aan dat artsen, verpleegkundigen, apothekers en andere zorgprofessionals tot de meest vertrouwde bronnen van vaccininformatie behoren. Ze vervullen een cruciale dubbelrol in immunisatieprogramma's: ze dienen vaccins toe, maar, even belangrijk, ze leggen uit waarom vaccinatie ertoe doet, beantwoorden vragen over voordelen en mogelijke bijwerkingen, gaan in op zorgen en helpen patiënten wetenschappelijk bewijs te onderscheiden van desinformatie.

Regionale kantoren van het DoH organiseren routinematig trainingsprogramma's voor artsen, verpleegkundigen, verloskundigen en andere zorgmedewerkers die het National Immunization Program ondersteunen. Het versterken van hun vermogen om effectief te communiceren is extra belangrijk, omdat een gesprek met een vertrouwde zorgprofessional overtuigender kan zijn dan simpelweg nog een feitblad of socialemediabericht tonen.

Digitale bewustwording als verdedigingslinie

Digitale bewustwording is een andere belangrijke verdedigingslinie. Mensen moeten gezondheidsinformatie verkrijgen uit geloofwaardige bronnen, waaronder het DoH, de WHO en gekwalificeerde zorgprofessionals. Ze moeten bijzonder voorzichtig zijn met online berichten die zijn ontworpen om intense angst, woede of paniek op te wekken, vooral wanneer deze aanmoedigen tot onmiddellijk delen.

Voordat mensen vaccingerelateerde informatie delen, moeten ze zich afvragen waar de bewering vandaan komt. Wordt er geloofwaardig wetenschappelijk bewijs aangehaald? Is er een link naar erkende gezondheidsautoriteiten of wetenschappelijk peer-reviewed onderzoek? Is de persoon die de bewering doet gekwalificeerd om te spreken over immunologie, infectieziekten, epidemiologie of vaccinveiligheid?

Betrouwbare wetenschappelijke informatie erkent onzekerheid, weegt voordelen af tegen risico's en onderkent dat vaccins, zoals alle medische ingrepen, bijwerkingen kunnen hebben. Vaccins ondergaan rigoureuze tests vóór toelating, terwijl hun veiligheid ook na introductie in immunisatieprogramma's blijft worden gemonitord.

Mensen zouden ook de neiging moeten weerstaan om sensationele beweringen opnieuw te posten louter om anderen te vragen of ze waar zijn. Het herhalen van desinformatie kan er onbedoeld een groter bereik aan geven. Bij twijfel is het beter de informatie eerst te verifiëren via vertrouwde gezondheidsautoriteiten of een gekwalificeerde zorgprofessional.

Het bevorderen van publiek bewustzijn en het versterken van gezondheidsvaardigheden zijn cruciaal in de strijd tegen vaccinatie-desinformatie. De overheid moet snel, helder en transparant communiceren. Zorgprofessionals moeten toegankelijk blijven en bereid zijn respectvol te luisteren naar vragen en zorgen van patiënten. Gemeenschappen hebben vertrouwde lokale stemmen nodig die wetenschappelijk bewijs kunnen vertalen naar informatie die mensen begrijpen. Ouders, leerkrachten, mediaorganisaties, technologieplatforms en individuele socialemediagebruikers spelen allemaal een rol in het voorkomen dat valse beweringen zich verspreiden.

Teodoro B. Padilla is executive director van de Pharmaceutical and Healthcare Association of the Philippines, die de biopharmaceutische geneesmiddelen- en vaccinindustrie in het land vertegenwoordigt. Haar leden staan aan de voorhoede van de ontwikkeling, investering in en levering van innovatieve geneesmiddelen, vaccins en diagnostiek, zodat Filipino's gezonder en productiever kunnen leven.