Federal Reserve-voorzitter Kevin Warsh zei vrijdag dat de inflatie nog steeds te hoog is en suggereerde dat de centrale bank de rente in de komende maanden mogelijk moet verhogen om die te beteugelen — een duidelijker signaal over zijn economische vooruitzichten dan hij eerder had afgegeven.

In zijn eerste spraakmakende toespraak op de jaarlijkse conferentie van de Fed in Jackson Hole, Wyoming, een evenement georganiseerd door de Federal Reserve Bank of Kansas City, erkende Warsh dat recente Amerikaanse rapporten laten zien dat de inflatie wat is afgekoeld, maar “ze vertellen mij niet dat de onderliggende trends wezenlijk zijn verbeterd.”

“We moeten ervan overtuigd zijn dat de onderliggende inflatie duidelijk en met voldoende snelheid richting ons doel beweegt,” zei Warsh. “Anders hebben we werk te doen.”

De opmerkingen van de nieuwe Fed-voorzitter leken Wall Street gerust te stellen dat het bestrijden van inflatie de prioriteit van de centrale bank blijft. Warsh suggereerde niet dat een renteverhoging op zeer korte termijn aanstaande is, maar leek de indruk te weerleggen dat inflatie geen bedreiging meer vormt, en wees op data waaruit blijkt dat de inflatie hardnekkig boven het doel van 2% van de Fed blijft. Warsh volgde Jerome Powell eind mei op nadat de termijn van zijn voorganger afliep.

Markten reageren

De Amerikaanse aandelenmarkt bleef na de toespraak stabiel, maar op de obligatiemarkt nemen de verwachtingen toe dat de Fed de rente zal verhogen. Het rendement op de tweejaars Treasury, dat nauw samenhangt met de verwachtingen voor wat de Fed met de federal funds rate zal doen, bewoog van 4.22% naar 4.30% — een teken dat beleggers verwachten dat de korte rente verder zal oplopen.

De rendementen op 10-jaars en 30-jaars Treasuries bleven grotendeels vlak, wat erop wijst dat beleggers zich geen zorgen maken dat hogere rentes gedurende een lange periode nodig zullen zijn om de inflatie te bestrijden.

Economen verdeeld

Jon Faust, econoom aan Johns Hopkins en voormalig adviseur van Powell, zei dat Warsh erin slaagde een hardere benadering van inflatie over te brengen, zonder het soort gedetailleerde guidance van de Fed waar hij zich eerder kritisch over had uitgelaten.

“Hij vond een manier om over te brengen dat hij, indien nodig, een renteverhoging zou steunen, en dat was een van de zorgen van mensen,” aldus Faust.

Michael Strain, directeur economische beleidsstudies bij het American Enterprise Institute, gaf een voorzichtiger lezing en merkte op dat de Fed-voorzitter eerder al hard over inflatie heeft gesproken zonder de beleidsrente van de Fed te verhogen. Zijn opmerkingen van vrijdag geven volgens hem geen duidelijkere aanwijzing over het tijdstip van eventuele stappen van de Fed.

Het debat over forward guidance

De Fed-voorzitter stond met deze toespraak onder hoge druk, omdat op Wall Street vragen leven over zijn focus op het bestrijden van inflatie. Die zorgen kunnen hebben bijgedragen aan stijgende obligatierentes, wat de leenkosten voor de overheid en voor iedereen anders kan verhogen.

Warsh heeft gezegd dat hij geen zogenaamde “forward guidance” wil geven over de vraag of de Fed de rente zal verhogen of verlagen, of ongewijzigd zal laten tijdens komende vergaderingen. Volgens hem beperkt dat de flexibiliteit van de Fed doordat de centrale bank zich vastlegt op een specifieke beleidslijn. Sommige economen hebben echter betoogd dat hij meer kan zeggen over zijn visie op het beleid van de Fed zonder toekomstige stappen prijs te geven.

Op vrijdag herhaalde Warsh zijn scepsis over het geven van dergelijke guidance, of zelfs over het schetsen van zijn brede benadering van het rentebeleid. Wel stelde hij dat de rente momenteel de economische activiteit niet beperkt, wijzend op robuuste bedrijfsinvesteringen in AI-apparatuur en infrastructuur en sterke consumptieve bestedingen. Als vuistregel moeten rentes vaak hoog genoeg zijn om lenen en uitgeven te beperken en zo inflatie af te remmen.

Wat volgt

De Fed komt op 15-16 sept. opnieuw bijeen, en de opmerkingen van Warsh betekenen niet noodzakelijk dat de centrale bank dan de rente zal verhogen. Maar zijn toespraak suggereerde wel dat de rente mogelijk niet hoog genoeg is om de inflatie terug te brengen naar het doel van 2% van de Fed.

De Fed heeft van het Congres de opdracht gekregen om zowel stabiele prijzen als maximale werkgelegenheid na te streven, en Warsh zei dat inflatiegegevens “zorgelijker” zijn dan ontwikkelingen op de arbeidsmarkt, waar de werkloosheid laag is. Ook stelde hij dat het onwaarschijnlijk is dat de inflatie uit zichzelf terugkeert naar het doel.

Warsh merkte op dat in het afgelopen jaar 54% van de door de overheid gevolgde goederen en diensten prijsstijgingen van 3% of hoger kende. Dat is weliswaar lager dan de piek tijdens de pandemie, maar nog steeds “ruim boven” de 32% die in de twee decennia voor de pandemie zulke stijgingen zag.

De inflatie koelde af in juni en juli nadat zij in mei was opgelopen door sterk gestegen benzineprijzen, maar blijft boven het streefdoel van de centrale bank. Volgens de voorkeursmaatstaf van de Fed bedroeg die in juli 3.7%.

Warsh probeerde ook enkele punten van verwarring op te helderen die waren ontstaan na zijn opmerkingen tijdens een persconferentie op 29 juli. Hij verduidelijkte dat de korte rente het “overheersende instrument” is dat de Fed kan gebruiken om inflatie te verlagen.

Voorgaande Fed-voorzitters gebruikten toespraken in Jackson Hole vaak om bredere vragen over rentebeleid en de economie te bespreken, of om aanstaande wijzigingen in hun benadering te signaleren. In 2022, toen de inflatie uit de pandemieperiode was opgelopen tot 9.1%, gaf Powell aan dat de Fed de rente scherp zou blijven verhogen in de strijd tegen runaway prijzen, en hij erkende dat zulke maatregelen “pijn” zouden veroorzaken voor consumenten en bedrijven.

Beleggers op Wall Street zien de kans op een renteverhoging tijdens de vergadering van 15-16 sept. van de Fed nu als praktisch een muntworp, volgens futuresprijzen gevolgd door CME FedWatch, tegen ongeveer een derde vóór Warsh’ toespraak.

Politieke druk

Het is de bedoeling dat de Federal Reserve het monetaire beleid onafhankelijk van het Witte Huis vaststelt. Vragen over de benadering van Warsh zijn toegenomen door de aanhoudende oproepen van president Donald Trump tot lagere rentes. Hoewel Trump Warsh, die hij zelf benoemde, blijft verdedigen, heeft de president andere Fed-functionarissen bekritiseerd omdat zij hogere rentes steunen.

Trump heeft ook zijn pogingen hervat om Fed-gouverneur Lisa Cook te verwijderen, die werd benoemd door voormalig president Joe Biden. Als Cook wordt vervangen, kan Trump een meerderheid benoemen in het zevenkoppige bestuur. Trump probeerde haar vorig jaar te ontslaan, maar werd tijdelijk tegengehouden door het Supreme Court.

Achtergrond op de obligatiemarkt

De lange rente is de afgelopen weken gestaag opgelopen door een reeks factoren, waaronder oplopende Amerikaanse overheidstekorten en omvangrijke leningen door techbedrijven die AI-infrastructuur bouwen.

Het rendement op de 30-jaars Treasury bond bereikte vorige week het hoogste niveau in 19 jaar, wat leidde tot een ongebruikelijke poging van minister van Financiën Scott Bessent om obligaties terug te kopen en de rendementen omlaag te drukken.

Bron: Fortune