De Food and Drug Administration heeft woensdag Rasonque goedgekeurd, een eenmaal daagse pil ontwikkeld door Revolution Medicines die verschillende vormen van het RAS-eiwit blokkeert — de mutatie die tumorgroei aanjaagt in de meeste pancreaskankers en in ongeveer een kwart van alle menselijke kankers in totaal.

De goedkeuring geldt voor volwassenen met uitgezaaid pancreatisch adenocarcinoom die al één behandelronde hebben gehad of geen combinatietherapie kunnen ontvangen, en er is vooraf geen test nodig om eerst een specifieke RAS-mutatie vast te stellen. (Adenocarcinoom is kanker die begint in glandulaire cellen — de cellen die organen bekleden en stoffen produceren zoals slijm, spijsverteringsenzymen of hormonen. Het is een van de meest voorkomende kankertypes in het algemeen, en specifiek in de pancreas is het goed voor 90% tot 95% van alle gevallen.)

Voor beleggers zoals Dr. Danish Nagda, een vroege aandeelhouder in Revolution, is de goedkeuring minder belangrijk vanwege wat zij doet in pancreaskanker dan vanwege wat zij bewijst: dat een mechanisme dat lange tijd als “undruggable” werd gezien, uiteindelijk werkt — en wel in een van de moeilijkste gevallen binnen de oncologie. Voor artsen en patiënten betekent dit bovendien een zeldzame uitbreiding van behandelmogelijkheden bij een ziekte waarin de winst in overleving ver achterblijft bij andere kankers en waarbij veel mensen pas worden gediagnosticeerd nadat de kanker zich al heeft verspreid.

Brian Wolpin, hoofdonderzoeker van de studie en directeur van het Hale Family Center for Pancreatic Cancer Research bij Dana-Farber Cancer Institute, zei dat de goedkeuring “artsen het vertrouwen geeft dat directe remming van RAS een opvallend verschil kan maken voor patiënten.” Anna Berkenblit van de Pancreatic Cancer Action Network noemde het “de belangrijkste vooruitgang die we hebben gezien in de strijd tegen pancreaskanker.”

Versnelde beoordeling door de FDA

De beslissing viel 6,5 maanden vóór de user-fee-deadline van de FDA, mede dankzij nieuwe veranderingen bij het agentschap waardoor internationale toezichthouders oncologie-aanvragen samen met de FDA kunnen beoordelen. “Dit medicijn liet ongekende resultaten zien in een gebied met grote onvervulde behoefte,” zei Angelo de Claro, directeur van het Oncology Center of Excellence van de FDA.

De aanvraag werd beoordeeld onder het National Priority Voucher-pilootprogramma van de FDA, en het middel heeft ook de aanduidingen Breakthrough Therapy en Orphan Drug — status die helpt verklaren waarom de beoordelingstermijn zo kort was.

In de studie die tot de goedkeuring leidde, leefden patiënten met eerder behandeld uitgezaaid pancreatisch adenocarcinoom die het middel kregen mediaan 13,2 maanden, tegenover 6,7 maanden met standaardchemotherapie, volgens het bedrijf. Rasonque verlaagde het risico op overlijden met 60%, en patiënten gingen langer door voordat hun ziekte voortschreed en voordat pijn en kwaliteit-van-leven-uitkomsten verslechterden.

Het middel richt zich op een mutatie in het KRAS-gen die voorkomt in bijna alle pancreaskankers en in veel gevallen van long-, colorectale en eierstokkanker. Revolution Medicines zet daraxonrasib al voort in laat-faseonderzoek naar longkanker, waardoor de goedkeuring relevant is buiten één tumortype, omdat hetzelfde pad bij meerdere solide kankers betrokken is.

Revolution Medicines stelde een catalogusprijs vast van $39.800 voor een voorraad van 30 dagen, waarbij in aanmerking komende verzekerde patiënten via een nieuw ondersteuningsprogramma slechts $0 hoeven te betalen. Een uitgebreid toegangsprogramma dat in mei werd geopend, heeft al meer dan 2.000 patiënten bereikt.

Waarom oncologen dit een doorbraak noemen

De inzet verklaart waarom oncologen dit een doorbraak noemen in plaats van een bescheiden verbetering. Pancreaskanker eist een onevenredig groot deel van de mensen die de ziekte krijgen: naar schatting zullen in 2026 67.530 Amerikanen de diagnose krijgen, en ongeveer 52.740 zullen eraan overlijden, volgens het Cancer Statistics 2026-rapport van de American Cancer Society. Het is de derde belangrijkste oorzaak van kankersterfte in de VS en de enige grote kanker met een vijfjaarsoverleving onder 20% — een percentage dat al drie jaar op rij vastzit op 13%, terwijl de overleving over alle kankers samen is gestegen tot 70%. Ongeveer 80% van de patiënten wordt pas gediagnosticeerd nadat de kanker zich heeft verspreid, zei Revolution Medicines, en voor hen ligt de vijfjaarsoverleving rond 3%.

“Een heel platform om RAS aan te pakken”

“Dit vind ik ongelooflijk spannend,” vertelde Nagda aan Fortune. “Ik ben natuurlijk aandeelhouder van RVMD. Ik ben al heel, heel positief over RVMD.”

RAS-mutaties komen voor in ongeveer een kwart van alle menselijke kankers, zei Nagda. “Denk eens na over hoe groot dit platform is,” zei hij. “In plaats van één medicijn te ontwikkelen alleen voor pancreaskanker, hebben ze eigenlijk een heel platform gebouwd om dit kernprobleem, RAS, aan te pakken.”

RAS werd lange tijd als te moeilijk beschouwd om direct te targeten, zei Nagda. “Je wist niet hoe je het uit moest zetten, en dat was een groot probleem.” Hij beschreef de mutatie als een soort schakelaar. “Er is een omschakeling — de mutatie die optreedt is een aan-schakelaar van RAS, waardoor de kanker sneller groeit,” zei hij. “Dus in essentie gaan ze op deze RAS-on-remmer af. Ze zetten letterlijk de aan-schakelaar uit.”

Omdat pancreaskanker tot de moeilijkst te behandelen kankers behoort, zei Nagda dat het aantonen dat het middel werkt van groot belang is. “Het werkt in de ergste, namelijk pancreaskanker,” zei hij. “Dus nu weten we dat dit echt voor iedereen kan werken.” Volgens hem betekent de goedkeuring dat het middel nu off-label kan worden voorgeschreven voor andere kankers, en hij voorspelde veel gebruik buiten de goedgekeurde indicatie. “Ik verwacht dat off-label gebruik hiervan enorm zal toenemen,” zei hij.

Nagda zette dit af tegen de mRNA-kankervaccins waarover hij met Fortune sprak in de berichtgeving over de melanoomresultaten van Moderna en Merck. Die vaccins werken door antigenen op het oppervlak van een kankercel te vinden, zei hij, en hij vergeleek die aanpak met het richten op het spike-eiwit in COVID-19-vaccins. “Dit beïnvloedt de binnenkant. Het beïnvloedt het moleculaire aspect van de cel,” zei hij. “Dus nu kunnen we de cel aan de oppervlakte aanvallen, en nu kunnen we de cel van binnen aanvallen.”

Nagda voorspelde dat de twee benaderingen, samen ingezet, de kankerbehandeling binnen tien jaar kunnen transformeren. “Ik denk dat we binnen vijf jaar combinatietherapieën hebben die de kanker in essentie wegnemen,” zei hij. “We zijn misschien een half decennium verwijderd van het post-kankertijdperk.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.