Het is slechts één rapport, opgebouwd rond de woorden van één naamloze executive, maar het vooruitzicht dat TD Cowen schetst voor broker-verzekeringen naar aanleiding van het Montgomery-vonnis is ontnuchterend.

In een rapport van het transportteam van TD Cowen, onder leiding van managing director Jason Seidl en gebaseerd op een telefoongesprek met een niet-geïdentificeerde "executive van een vrachtverzekeringskantoor", zei de firma dat wat het tot nu toe heeft gehoord over de dreigende stijging van verzekeringspremies voor brokers als gevolg van Montgomery genoeg is om te concluderen dat "commentaar van ons gesprek ons negatief houdt over de brokers".

Dat negatieve vooruitzicht geldt voor drie bedrijven, aldus TD Cowen: RXO (NYSE: RXO), C.H. Robinson (NASDAQ: CHRW) en Landstar (NASDAQ: LSTR).

Het Montgomery-vonnis, uitgesproken in mei, schafte de aansprakelijkheids- en nalatigheidsbescherming voor brokers af die eerder was geboden door verschillende rechterlijke uitspraken over de interpretatie van de Federal Aviation Administration Authorization Act (F4A), een wet uit 1994 die lang zodanig was uitgelegd dat de meeste claims op staatsniveau tegen brokers voor het handelen van de vervoerders die zij inhuren, waren uitgesloten. Door nalatigheidsclaims tegen brokers terug te brengen naar staatsrechtbanken, heropende de uitspraak de vraag hoeveel financiële verantwoordelijkheid brokers dragen wanneer een door hen ingehuurde vervoerder betrokken raakt bij een ongeval — en die vraag komt direct terecht bij de verzekeringsmarkt die dat risico prijst en verzekert.

Verdrievoudiging van premies

TD Cowen meldde dat een niet-geïdentificeerde "top 10"-vrachtbroker bij een recente verlenging zijn aansprakelijkheidsverzekering verdrievoudigd zag worden.

In het algemeen, zo zei TD Cowen: "we schatten dat grote brokers momenteel (ongeveer) midden-tieners en midden-twenties tarief(stijgingen) hebben…die aanzienlijke premie-inflatie impliceren."

De gastcommentator van TD Cowen zei dat er waarschijnlijk "aanzienlijke inflatie" in verzekeringspremies zal zijn.

Bovendien kunnen brokers niet zomaar bij concurrenten terecht voor een goedkopere offerte. "Er zijn slechts ~10 verzekeraars betrokken bij broker-auto-aansprakelijkheid, en dat aantal zal waarschijnlijk afnemen", aldus TD Cowen, met de verwachting dat dit in de toekomst zal dalen naar acht.

Die groep van tien verzekeraars is al gekrompen, aldus het rapport: "vertrekken zijn al begonnen, recentelijk zijn er twee waargenomen."

Over de details van een recente premiestijging zei TD Cowen: "een grote broker waarvoor de agent dekking regelde, zag de premiekosten stijgen van $3 miljoen naar $10 miljoen in hun excess-dekkingslaag boven de primaire lagen van $15 miljoen."

Op en neer na grote uitspraken

Wat een acceptabel dekkingsniveau boven de "primaire laag" inhoudt — zowel na het Montgomery-vonnis van het Hooggerechtshof als na het nucleaire vonnis van $600 miljoen tegen C.H. Robinson in de zaak Lipe vs. Lupus Superior — heeft de verzekeringsmarkt in slechts de afgelopen drie tot vier maanden in volatiliteit gestort, zei Seidl.

De verzekeringsexecutive die door Seidl werd geïnterviewd, zei dat na Montgomery, dat op 14 mei werd uitgesproken, "alles volledig op hol sloeg." Maar de verzekeringstarieven daalden na die eerste piek, om daarna opnieuw te veranderen: "daarna, na de zaak-Lipe (die eind juli zijn nucleaire vonnis opleverde), ging alles weer volledig mis."

Seidl zei in een interview met FreightWaves dat volgens de verzekeringsexecutive die volatiliteit "een duidelijk teken is dat de verzekeraars nog niet vertrouwd zijn met de hoeveelheid aansprakelijkheid die ze op zich nemen, omdat ze die zelf proberen in te schatten en de situatie zich snel ontwikkelt. Daarom is het moment van verlenging belangrijk."

Niemand staat te trappelen om de plaats van de vertrokken verzekeraars in te nemen. "De bereidheid om deze groep vervoerders te herverzekeren is ook afgenomen, met enkele recente vertrekken", aldus het rapport. "Verzekeraars bevinden zich nog in een vroeg stadium van prijzen en kunnen verdere inflatie zien naarmate ze verliespercentages en risico's analyseren."

Krimpt het universum van brokers?

De gast-executive voegde zijn stem toe aan een groeiende opvatting dat Montgomery, samen met de hogere verzekerings- en screeningkosten die ermee gepaard gaan, ertoe zal leiden dat het aantal 3PL's op de markt afneemt.

"Onze deelnemer is van mening dat we in de loop van de tijd bedrijfsconsolidatie onder vrachtbrokers mogen verwachten", aldus het TD Cowen-rapport. "Met ruwweg 22K brokers in de sector beheersen de top 100 er 84%; kleinere vervoerders zullen de komende jaren waarschijnlijk onhoudbare verzekeringsproblemen ondervinden."

Verladers zullen hun vervoerders, of de brokers die hen inhuren, kritischer bekijken, aldus de verzekeringsexecutive volgens TD Cowen — ook al zijn recente pogingen om verladers in nalatigheidszaken te betrekken tot nu toe mislukt.

Het eindresultaat, aldus het TD Cowen-rapport, is dat "kleine brokers te maken krijgen met meer controle vanuit hun verladersbasis, wat hun omzet raakt, en verzekeringsproblemen (en het verloren vermogen om te bezuinigen) druk op de marges zullen zetten."

C.H. Robinson en RXO geruststellender

De enigszins apocalyptische toon van het TD Cowen-rapport, en de uitspraken van de gastcommentator uit de verzekeringssector, staan in schril contrast met opmerkingen van C.H. Robinson-CEO David Bozeman op een recent investeerdersconferentie van Deutsche Bank.

Volgens een transcript van zijn opmerkingen zei Bozeman dat verzekering "op basis van bruto-omzet een zeer onbelangrijk bedrag voor ons is."

Dat betekent niet dat het bedrijf verwacht dat de verzekeringskosten gelijk blijven, zei Bozeman. "Wij geloven niet dat deze inflatie het voor ons op termijn tot een materieel bedrag zal drijven", aldus Bozeman. "En wat die inflatie ook is, we zullen die compenseren en blijven leveren wat we altijd hebben geleverd."

Ruimer gesteld zei Bozeman dat de hogere kosten voor brokers uiteindelijk in het landschap zullen opgaan.

"Uiteindelijk zal die kosten deel worden van het vrachttariefmilieu", zei hij. "Het wordt deel van elke lading die we prijzen, het wordt deel van de kosten van verladers en het wordt doorberekend aan consumenten. Wij zien dus geen scenario waarin hogere verzekeringskosten alleen een last zijn die we voor 100% absorberen. Uiteindelijk, zoals bij elke andere inflatie, betaalt de consument de kosten."

Het voordeel dat een grotere 3PL heeft bij het verkrijgen van kleinere verzekeringspremieverhogingen dan kleinere concurrenten, werd op die Deutsche Bank-conferentie ook aangestipt door Jared Weisfeld, chief strategy officer bij RXO.

"Gezien wat we de afgelopen jaren hebben gezien dankzij…het (RXO-)veiligheidsdossier, de processen, de compliance, hebben we de afgelopen jaren aanzienlijk beter gepresteerd, en onze verwachting is dat we in aanloop naar 2027 opnieuw beter zullen presteren", zei hij over mogelijke tariefsverhogingen.

Weisfeld herhaalde Bozeman over wie de uiteindelijke kosten betaalt. "Kosten worden doorberekend aan verladers en uiteindelijk aan de eindconsument; als de kosten van zakendoen stijgen, moeten wij nog steeds een redelijke marge verdienen", zei hij.

Seidl zei in zijn interview dat het misschien niet zo eenvoudig is voor een broker die de dekking wil uitbreiden om de kosten eerst te absorberen en vervolgens door te berekenen.

"Veel brokers proberen nu boven de $50 miljoen te komen, want behalve de echt grote brokers hadden niet veel partijen een verzekering van meer dan $100 miljoen", aldus Seidl. "Ik denk dat sommigen dat zullen willen, maar ze zullen merken dat die verzekering een stuk duurder is."

Voor brokers zijn de praktische vragen voor de komende maanden wanneer hun polissen voor verlenging in aanmerking komen — gelet op Seidls observatie dat timing belangrijk is in een volatiele markt — en hoe snel hogere dekkingskosten kunnen worden verwerkt in de vrachttarieven die ze aan verladers offreren, een doorberekening die zowel Bozeman als Weisfeld verwachten, maar die volgens de bevindingen van TD Cowen wellicht noch snel noch uniform over de sector zal verlopen.

Bron: FreightWaves