Hoog in de bergen van Colorado zetten marmotten vet aan voor de winter — en onderzoekers nodigen het publiek uit om ze voor een goed doel aan te moedigen. De allereerste Fat Marmot Week begint maandag: een online stemwedstrijd naar het voorbeeld van Fat Bear Week, het populaire toernooi dat elke herfst de Alaskaanse bruine beren viert wanneer ze in het Katmai National Park op hun dikst zijn, waar de dieren zich vóór hun eigen winterslaap volproppen met zalm en online stemmers een kampioen kiezen. Maar achter het plezier schuilt een urgent doel: wetenschappers moeten donaties zien te werven om hun langlopende onderzoek naar deze knaagdieren in stand te houden ondanks bezuinigingen op federale financiering.

De start volgt op een barre winter. Onderzoekers zeggen dat twee derde van een marmotpopulatie tijdens de winterslaap stierf door onvoldoende sneeuwdek. De overlevenden doen het goed en zetten vet aan, niet alleen voor het najaar en het winterslaapseizoen maar — tromgeroffel alstublieft — voor de wedstrijd zelf.

“In zekere zin zullen we lachend ten onder gaan terwijl de Titanic zinkt,” zei Dan Blumstein, leider van het project dat tientallen jaren geleden werd opgestart aan het Rocky Mountain Biological Laboratory in Gothic, Colorado — een hooggelegen veldstation dat in 1928 werd opgericht in een voormalig mijnstadje. “Want wat kun je anders doen?”

Een marmot is een harige grondeekhoorn ter grootte van een kat die in holen leeft in Noord-Amerika, Europa en Azië. Van de wereldwijd zo'n 15 soorten is de beroemdste misschien wel de woodchuck, die in de VS en Canada elk jaar op 2 februari een eigen feestdag heeft.

In de Rocky Mountains komen geelbuikmarmotten veel voor. Wandelaars spotten de charismatische dieren vaak zittend op rotsblokken of rennend door wilde bloemen, en de dieren zijn niet verlegen op paden die populair zijn bij mensen — een brutaal exemplaar zou zomaar je snack kunnen weggrissen.

Net als mensen hebben marmotten persoonlijkheden en zijn ze “flexibel sociaal”, wat betekent dat sommige dieren zich mengen in kolonies van tot wel 30 dieren, terwijl anderen de voorkeur geven aan de eenzaamheid, aldus Emily Renkey, masterstudente aan de University of California, Los Angeles.

“Soms begrijpen we deze marmotten min of meer gewoon door naar ze te kijken, omdat we aan de hand van hun gedrag en onderlinge omgang vrij goed kunnen zien wie wie is,” zei Katie Adler, promovenda aan UCLA.

Veldwerk kent zijn uitdagingen. Sommige marmotten zijn wantrouwend over de pogingen van onderzoekers om ze te vangen in draadkooien met een verleidelijk lokaas van haver en pindakaas, zei Renkey. “Andere kun je drie of vier keer in dezelfde ochtend vangen,” zei ze.

Terwijl winterslapende beren sluimeren in een lichtere toestand die torpor heet, waarbij ze af en toe wakker worden — of gewekt worden —, glijden marmotten in een veel diepere vorm van winterslaap. Hun lichaamstemperatuur daalt van ongeveer die van een mens tot zo laag als 41 graden Fahrenheit (5 graden Celsius), nauwelijks warmer dan hun holen in de winter.

“Je tilt een winterslapende marmot op en het is zo'n pluizige bal die aanvoelt als een koude steen met bont. Het is volkomen surrealistisch,” zei Blumstein. “Ze ademen één keer per minuut of twee.”

Om zich op de winter voor te bereiden zetten de dieren enorm veel vet aan: ze verdubbelen hun gewicht tot maar liefst 13 pond (6 kilogram) en verliezen die hele massa vervolgens tijdens een winterslaap van een half jaar of langer. “Marmotten komen heel mager uit de grond, althans vergeleken met hoe ze er nu uitzien,” zei Adler.

Afgelopen winter onthielden schaarse sneeuwval en warme temperaturen door opwarming van de aarde veel marmotten in Colorado van een isolerende deken van sneeuw boven hun holen. Onderzoekers denken dat hun winterverblijven te koud werden, waardoor veel dieren van de kou stierven.

“We hadden meer dan 160 dieren en aan het begin van dit seizoen hielden we er 60 over,” zei Blumstein. “De meeste zijn gestorven door het gebrek aan sneeuwdek.”

De sneeuwvoorraad van dit jaar was de slechtste ooit gemeten in het stroomgebied van de bovenloop van de Colorado, dat Wyoming, Colorado, Utah en New Mexico omvat. Klimaatverandering veroorzaakt door de mens maakte de sneeuwdroogte ongeveer 14 keer waarschijnlijker, bevestigt een nieuwe studie.

Honderden onderzoekers aan het Rocky Mountain Biological Laboratory, dat voor elke korte bergzomer wetenschappers van universiteiten uit de hele wereld aantrekt, hebben andere veranderingen waargenomen, waaronder minder bijen en andere bestuivers en saliestruiken die oprukken in valleien die ooit gedomineerd werden door wilde bloemen. Veranderingen in neerslag slaan ondertussen stroomafwaarts neer waar boeren en gemeenschappen water nodig hebben om te overleven.

“De sneeuwsmelting hier beïnvloedt de Colorado River, en die beïnvloedt ons drinkwater,” zei Renkey. “Wat er in deze bergen gebeurt, blijft niet in deze bergen. Het raakt ons allemaal.”

De studie in Gothic, ongeveer 20 mijl (32 kilometer) ten zuiden van Aspen, wordt uitgevoerd door onderzoekers van UCLA en de University of Ottawa in Ontario. Het onderzoek begon in 1962 en is een van de langstlopende studies ter wereld naar individuele zoogdieren; de onderzoekers noemen zichzelf liefdevol “marmoteers”. Doordat generaties individueel gemarkeerde marmotten jaar na jaar zijn gewogen en gevolgd, heeft het project een van de meest complete langetermijndatasets over een wild zoogdier opgebouwd — de basis voor gepubliceerd onderzoek dat de timing van sneeuwsmelting verbindt met het gewicht, de voortplanting en de overleving van de dieren.

“Het stelt promovendi en anderen in staat om binnen te komen en direct gebruik te maken van deze kennis en vragen te stellen. Zonder al het zware voorwerk te hoeven doen,” zei Blumstein.

Bezuinigingen hebben de afdeling van Blumstein aan UCLA al een derde van haar promovendi gekost, onderdeel van een bredere terugtrekking van federale onderzoekssteun die universitaire wetenschapsprogramma's onder druk zet en steeds meer wetenschappers dwingt om op onconventionele plekken geld te zoeken. Fat Marmot Week is één manier om interesse — en hopelijk donaties — aan te trekken om het werk voort te zetten. Onder de knaagdieren in de schijnwerpers: Stonehenge, die tjirpt naar mountainbikers; en Citroen, wiens partner een van de leidsters is van dit matriarchale marmottenmoederland. De stemming gaat maandag open.

De onderzoekers hebben daarnaast marmotvideo's geplaatst op OnlyFans, het platform voor inhoud voor volwassenen. Om in te spelen op de aandacht die die posts hebben gegenereerd, heeft een “superfan” een meme coin, een soort cryptomunt, gecreëerd met de naam $OnlyMarms, en worden de transactiekosten gedoneerd aan het onderzoeksprogramma. Alleen dat heeft al circa $100.000 opgeleverd.

Het team moet financiering voor drie jaar op de bank zetten — meer dan $200.000 — om ervoor te zorgen dat het marmottenonderzoek volgende zomer kan doorgaan.

“Mensen moeten financiering vinden op manieren waar we eigenlijk nooit eerder aan hebben gedacht,” zei Adler. “Zoals de bredere gemeenschap benaderen om mensen te betrekken.”

---

De berichtgeving van The Associated Press over klimaat en milieu ontvangt financiële steun van meerdere particuliere fondsen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Bekijk de standaarden van AP voor samenwerking met filantropische organisaties, een lijst met supporters en gefinancierde onderwerpen op AP.org.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.