Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) verwacht dat bevestigingsboringen op de voormalige San Manuel-mijn van BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) in Arizona een gecombineerde resource van meer dan 18 miljard pond koper kunnen onderbouwen, een omvang die volgens het bedrijf tot de grootste onontwikkelde koperresources van de Verenigde Staten zou behoren.

"Wij denken dat het ruim 18 miljard pond koper zal zijn," zei CEO Paul Harbidge deze week in een gesprek met The Northern Miner. "Dat wordt een van de grootste onontwikkelde koperresources van de hele Verenigde Staten."

De overname van San Manuel staat gepland voor afronding deze maand. Ze geeft Faraday de controle over een eerder producerende kopermijn, ongeveer 109 km² veelbelovend privaat terrein, een waterleveringsovereenkomst en bestaande infrastructuur, naast het aangrenzende voormalige vlaggenschipproject Copper Creek. De activa liggen op ongeveer twee uur rijden ten zuidoosten van Phoenix.

Arizona, waar de activa liggen, levert het leeuwendeel van de Amerikaanse kopermijnproductie, terwijl de Verenigde Staten nog steeds een aanzienlijk deel van het door hen geconsumeerde geraffineerde metaal importeren. Tot de Amerikaanse koperactiva van vergelijkbare omvang behoort het door Rio Tinto geëxploiteerde Resolution-project, eveneens in Arizona, waarin BHP partner is.

De transactie zou Faraday veranderen van een verkenningsbedrijf met één project in een ontwikkelaar op districtschaal die twee dagbouwen en twee ondergrondse mijnen rond gedeelde infrastructuur plant. Faraday plant vanaf het vierde kwartaal minstens 23.000 meter boringen bij San Manuel, met een gecombineerde resource die rond midden 2027 wordt verwacht.

Een historische schatting bevestigen

De overname laat Faraday ook met werk achter. De resterende koperschatting van San Manuel is historisch, BHP heeft de oude boorkernen weggegooid en het gecombineerde mijnplan is nog niet onderzocht. Faraday moet de resource eerst met nieuwe boringen bevestigen voordat het San Manuel kan opnemen in een actuele technische studie.

Volgens National Instrument 43-101, de Canadese rapportagestandaard die bepaalt hoe aan de TSX genoteerde mijnbouwbedrijven resources rapporteren, mag een historische schatting pas als actueel worden behandeld nadat een gekwalificeerd persoon deze met nieuw werk heeft geverifieerd.

Het bedrijf beschikt over de historische boorgegevens, analyseresultaten en geologische dossiers van San Manuel, waaronder informatie uit ongeveer 440.000 meter boren. Omdat BHP de kernen heeft weggegooid, moet Faraday nieuwe boorgaten boren voordat het de oude schatting volgens de huidige rapportagestandaarden kan classificeren.

San Manuel begon in 1955 met ondergrondse productie en voegde later dagbouw en in-situ-loogwinning toe. De operatie verwerkte ongeveer 800 miljoen ton met een kopergehalte van 0,66% en produceerde meer dan 4,5 miljoen ton van het metaal voordat lage prijzen in 1999 een einde maakten aan de mijnbouw. BHP had de locatie in 2003 gesaneerd, nadat het de controle over het complex had verworven via de overname van Magma Copper in 1996.

Copper Creek beschikt volgens een in mei 2023 uitgebrachte voorlopige economische beoordeling al over 421,9 miljoen ton gemeten en geïndiceerd materiaal met een kopergehalte van 0,45%, goed voor 4,2 miljard pond metaal. Geïnferreerde resources voegen 83,6 miljoen ton toe met een kopergehalte van 0,34%, goed voor 628 miljoen pond metaal. Faraday voltooide in het recentste Copper Creek-programma 88 boorgaten met een totaal van 22.510 meter voordat het in juni pauzeerde om ruimte te maken voor de overname en de zomerstormen in Arizona. Verdere analyseresultaten worden nog verwacht.

Gefaseerde opbouw

Faraday is van plan de gedeelde faciliteiten op het voormalige mijnterrein van San Manuel te plaatsen in plaats van de infrastructuur bij Copper Creek te dupliceren. Het overgenomen gebied wordt ontsloten door wegen, spoor, gas en elektriciteit.

Harbidge schetste een gefaseerde route naar productie: beginnen met oxidemateriaal bij San Manuel, daarna de dagbouwen van Copper Creek ontwikkelen en de kasstroom inzetten om mede een molen voor sulfide-erts te financieren. Ondergrondse productie zou daarna volgen uit Copper Creek en het San Manuel-Kalamazoo-systeem.

"Het is niet zo dat we een cheque van 5 miljard dollar moeten uitschrijven voor het initiële kapitaal," zei Harbidge. Hij ziet potentieel voor meer dan vier decennia productie met ongeveer 150.000 ton koper per jaar, een concept dat nog bevestigingsboringen, een actuele resource en gedetailleerde engineering vereist. Een mijnduur van die lengte is gebaseerd op vraagprognoses van instanties zoals het Internationaal Energieagentschap, die voorspellen dat het koperverbruik in de komende decennia zal stijgen naarmate elektriciteitsnetten, elektrische voertuigen en datacenters zich uitbreiden.

Financiering en aandeelhouders

Faraday had per 30 juni $94,2 miljoen aan contante middelen en $32 miljoen aan termijndeposito's. Harbidge zei dat deze middelen het bedrijf tot begin 2028 moeten kunnen dragen, waarmee de overname, de boringen bij San Manuel, de gecombineerde resource en de studie voor de eerste fase zijn gedekt.

BHP zou na afronding 30% van Faraday bezitten op volledig verwaterde basis en het recht krijgen om een directeur voor te dragen. De familietrusts van Lundin bezitten ongeveer 18%. Beide investeerders namen in maart deel aan de financiering van $100 miljoen door Faraday.

De in Toronto genoteerde aandelen van Faraday zijn in de afgelopen 12 maanden meer dan verviervoudigd en sloten op 13 augustus op $5,73 per aandeel, gedragen door de sterk gestegen koperprijzen. De aandelen hebben in de afgelopen 12 maanden een bereik tussen $1,15 en $6,69 getest. Het bedrijf heeft een marktkapitalisatie van $1,6 miljard (US$1,15 miljard).

Haywood Securities heeft de koopaanbeveling en het prijsdoel van $7 gehandhaafd en wijst de gecombineerde resource en de mijnstudie aan als de belangrijkste catalysten voor Faraday. De aandelen stegen in het tweede kwartaal met 34%, waarmee Faraday tot de sterkste ontwikkelaars in het dekkingsuniversum van Haywood behoorde, terwijl de bredere groep gemiddeld 9% daalde.

Faraday heeft op korte termijn geen behoefte aan een nieuwe overname, aldus Harbidge. De uitdaging is nu om de bijeengebrachte schaal te bewijzen.

"Met de consolidatie van San Manuel met Copper Creek hebben we de tijger bij zijn staart gegrepen," zei hij.