Drie ingenieurs die eerder hielpen met de bouw van raketmotoren bij SpaceX hebben 15 miljoen dollar opgehaald om een geautomatiseerde staalfabriek in Cincinnati te openen.

Startup 1872 hield op 22 juli 2026 een lintdoorknipping op haar Factory One-locatie. Het bedrijf zegt dat de fabriek bedoeld is om stalen componenten te leveren voor AI-datacenters en kleine kernreactoren.

Raptorteam richt zich op stalen skids

De drie oprichters, Dan Summers, Brian Mongilio en Michael Grant, werkten allemaal bij SpaceX. Summers, inmiddels CEO van 1872, leidde het team dat de Raptor-motoren integreerde en vervaardigde die de Super Heavy-booster van het Starship-lanceersysteem aandreven.

Summers zei dat het Raptorteam software-ingenieurs koppelde aan hardware-ingenieurs om niet alleen de motor te bouwen, maar ook het systeem dat de motor produceerde.

Volgens Summers bracht die aanpak Raptor in drie jaar van een eerste volledig uitgewerkt concept naar productie, vergeleken met een ontwikkelcyclus voor straalmotoren die volgens hem meer dan twee decennia kan duren.

1872 vervaardigt stalen skids: rechthoekige frames die dienen als verplaatsbare basis voor modulaire gebouwen. Skids en andere geprefabriceerde secties vormen een vast onderdeel van de modulaire bouw, waarbij componenten elders worden gebouwd en op locatie worden samengevoegd om bouwschema's te verkorten.

Summers omschreef de onderdelen als minder precisie-eisend dan componenten voor de lucht- en ruimtevaart, waardoor een geautomatiseerd systeem meer foutmarge heeft en toch nog een bruikbaar resultaat oplevert.

De American Welding Society voorspelt dat de VS tegen 2029 320.500 nieuwe lasspecialisten nodig zal hebben. De verwachte vraag wordt gedreven door pensioneringen en een groeiende behoefte vanuit datacenters, chipfabrieken en scheepswerven. Summers zei ook dat het strengere immigratiebeleid onder de regering-Trump de druk op lasintensieve industrieën verder vergroot.

“Het probleem dat wij proberen op te lossen, is: hoe bouwen we meer dingen met een steeds kleiner wordende groep geschoolde arbeidskrachten om het mee te doen,” zei Summers.

1872 wil haar skids verkopen aan bedrijven die AI-datacenters of kleine modulaire kernreactoren bouwen; beide vereisen grote hoeveelheden vervaardigd staal. Beide doelmarkten groeien: de bouw van datacenters in de VS is de afgelopen jaren sterk toegenomen nu cloudproviders en AI-ontwikkelaars wedijveren om capaciteit toe te voegen, en hebben technologiebedrijven waaronder Amazon en Google overeenkomsten aangekondigd om de ontwikkeling te steunen van kleine modulaire reactoren voor de stroomvoorziening van hun faciliteiten.

Robots lassen voor 0,12 dollar per inch

Het laswerk gebeurt via een partnerschap met het in Columbus gevestigde Path Robotics, waarvan de robotarmen worden gebruikt voor geautomatiseerd booglassen.

Path Robotics zegt dat zijn systemen een eerstekeer-goedpercentage van 95% tot 100% behalen, oftewel het aandeel onderdelen dat zonder herstel of afkeur door de inspectie komt.

Het bedrijf zegt dat zijn armen ongeveer 70% van de tijd met de boog aan werken, tegenover 10% tot 12% voor menselijke lassers, die meer tijd besteden aan het positioneren en herpositioneren van metaal.

Volgens Path Robotics kost robotlassen ongeveer 0,12 dollar per lasinch, tegenover ongeveer 0,78 dollar met de hand, een verlaging van 85%.

Het lassen van een skid kost twee tot vier uur, maar het vooraf samenstellen van de gesneden onderdelen kan vier tot vijf dagen duren, zei Summers.

“Het hele spel draait om hoe we die machine blijven voeden,” zei hij.

1872 beschrijft de softwarestack in twee delen. Een “Architect”-systeem neemt de digitale ontwerpbestanden van een klant in ontvangst en stelt een volledig productieplan op, inclusief prijsstelling en materiaalinkoop.

Een “Conductor” bestuurt de werkvloer, vervoert materiaal en coördineert robots, waaronder mogelijk zelfrijdende voertuigen die onderdelen aanleveren of op rails gemonteerde armen langs een productielijn, zei Summers.

Hij voegde eraan toe dat 1872 mogelijk stopt bij 80% autonome bedrijfsvoering als het streven naar 100% economisch gezien niet langer lonend is. Het bedrijf hoopt dat zijn prototypefabriek tegen 2027 het grootste deel van het fabricageproces automatiseert.

1872 zei dat de financieringsronde van 15 miljoen dollar, geleid via private fondsen onder advies van The O.H.I.O. Fund, tot de grootste seedinvesteringen in de geschiedenis van Ohio behoort. De ronde komt ook te midden van groeiende durfkapitaalinvesteringen in Amerikaanse startups op het gebied van productie en automatisering, een categorie die vaak wordt omschreven als “hard tech”.

De fabriek ligt in het industriegebied aan Spring Grove Avenue in Camp Washington, op het voormalige terrein van de David Hummel Building Company, een gebouw uit 1903 waarvan de naamgever meewerkte aan Cincinnati City Hall en Union Terminal.

“Camp Washington is al meer dan 150 jaar een van de belangrijkste industriedistricten van Cincinnati,” zei Jill Meyer, founding partner van The O.H.I.O. Fund, die eraan toevoegde dat 1872 laat zien dat “het volgende hoofdstuk hier wordt geschreven.”