Het recente incident op de luchthaven van Leipzig, waarbij met explosieven beladen drones het luchtverkeer verstoorden, is het "nieuwe normaal", zei voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen op 2 september, met de belofte van strengere maatregelen tegen Moskou.

"Leipzig markeert een nieuwe escalatie op Europese bodem, die rechtstreeks aan Rusland wordt toegeschreven", zei zij. "Elk loophole dat Rusland benut, moeten wij sluiten. Wij zoeken naar manieren om nog dieper in Russlands oorlogskas te snijden."

Von der Leyen sprak naast NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte, één dag nadat Duitsland Rusland officieel verantwoordelijk hield voor het drone-incident van 4-5 augustus, en terwijl de Europese Unie en verschillende lidstaten de ambassadeurs van Moskou ontboden uit protest.

"De Europeanen worden geconfronteerd met een harde waarheid: dit is het nieuwe normaal", zei zij.

Rutte zei dat Rusland "steeds roekelozer" is geworden, met "meer drones en raketten die ons luchtruim langs onze oostflank binnendringen, wat een groter risico creëert."

Het incident past in een breder patroon dat westerse regeringen publiekelijk aan Moskou hebben toegeschreven: een campagne van sabotage en hybride acties in heel Europa sinds Rusland in 2022 zijn grootschalige invasie van Oekraïne begon, waaronder brandstichtingen, drone-waarnemingen nabij militaire en infrastructuurlocaties en incidenten met GPS-storingen in de Oostzee-regio. Westerse functionarissen hebben gewaarschuwd dat dergelijke activiteiten het risico lopen de collectieve verdedigingsverplichtingen van de NAVO op grond van artikel 5 te activeren, waarbij lidstaten tot dusver door diplomatie, uitwijzingen en sancties hebben gereageerd in plaats van met militaire middelen.

Op 1 september kondigden de Duitse autoriteiten aan het Russische consulaat in Bonn te sluiten en het huurcontract van een Russisch cultureel centrum in Berlijn te beëindigen als reactie op de mislukte droneaanval.

Frankrijk, België, Portugal en Nederland kondigden op 2 september aan Russische ambassadeurs te ontbieden naar aanleiding van het incident, en de Europese Unie zei de vertegenwoordiger van Moskou in Brussel te zullen ontbieden.

Europa zoekt een antwoord

Alexander Astrov, politicoloog en universitair hoofddocent aan de Central European University in Wenen, zei tegen Current Time van RFE/RL dat Europa voor de uitdaging staat te reageren op de acties van Rusland terwijl het binnen het internationale recht blijft.

"Hoe reageer je op wat nu wordt aangemerkt als de hybride acties van Rusland, terwijl je binnen het juridische kader blijft?" vroeg hij, waarbij hij opmerkte dat de tot nu toe genomen diplomatieke stappen een poging daartoe zijn.

Hij voegde eraan toe dat, hoewel "deze aanvallen deel uitmaken van het bredere escalatieproces van de oorlog... alle partijen er belang bij hebben dat deze escalatie beheerst blijft."

Patriots voor Oekraïne?

Von der Leyen zei voorts dat Oekraïne officieel om PAC-3 Patriot-luchtverdedigingssystemen heeft verzocht, na de toenemende Russische aanvallen op Oekraïense steden en de oplopende burgerslachtoffers.

"De lidstaten bekijken het verzoek van Oekraïne momenteel, maar ik kan zeggen dat het de juiste kant op gaat", merkte zij op.

Het verzoek onderstreept een aanhoudende uitdaging voor de partners van Kiev: Patriot-batterijen behoren tot de weinige westerse systemen waarvan is bewezen dat ze ballistische raketten kunnen onderscheppen, en de geallieerde voorraden zijn beperkt, terwijl verschillende Europese landen eerder in de oorlog al systemen hebben overgedragen aan Oekraïne of toegezegd.

Verschillende EU-diplomaten zeiden op voorwaarde van anonimiteit tegen RFE/RL dat Brussel ook andere bondgenoten zoals Japan en Zuid-Korea onder druk zet om vóór de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York later deze maand luchtverdedigingssystemen aan Kiev te leveren.

Apart daarvan lichtte Duitslands minister van Buitenlandse Zaken Johann Wadephul op 2 september zijn EU-collega's in tijdens een informele bijeenkomst in Ierland, waar verdere sancties tegen Rusland werden besproken.

Nu Duitse media melden dat de vermoedelijke dader van het Leipzig-incident de Unie binnengekomen is met een door Italië afgegeven Schengen-toeristenvisum, bespraken de EU-ministers van Buitenlandse Zaken ook een eerder voorstel om het gebruik daarvan in te perken.

Mediterrane landen die sterk afhankelijk zijn van zomertoerisme hebben zich eerder tegen zo'n stap verzet, terwijl het aantal goedgekeurde Schengen-toeristenvisa voor Russische staatsburgers vorig jaar sterk steeg.

Na afloop van de vergadering zei de EU-hoge vertegenwoordiger voor Buitenlandse Zaken, Kaja Kallas, dat er "brede steun" voor de maatregel is, maar geen eenparigheid.

"Veel lidstaten hebben eerder aangegeven dat dit soort toeristenvisa daadwerkelijk wordt gebruikt voor sabotageacties, omdat deze mensen de Europese Unie binnen moeten komen. Als dat klopt, hoop ik dat dit ook bepaalde lidstaten overtuigt die tegen visumbeperkingen waren", zei zij.

Voorafgaand aan de vergadering stuurde de diplomatieke dienst van de EU, de Europese Externe Actiedienst, een voorstel naar de EU-hoofdsteden om visumverboden en bevriezing van activa op te leggen aan 1.600 Russische personen en bedrijven die grotendeels betrokken zijn bij de defensiesector van het land, met de intentie de maatregelen volgende maand aan te nemen.

De EU wordt daarnaast volgende week geacht haar huidige zwarte lijst van 3.000 personen en entiteiten te verlengen, die sinds de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022 onder sancties staan.

De meeste EU-lidstaten willen een verlenging van 12 maanden in plaats van de gebruikelijke zes, maar Slowakije, wiens regering als Ruslandvriendelijk wordt beschouwd, blijft aansporen tot een verlenging van zes maanden en tot het schrappen van enkele Russische oligarchen van de lijst — een herinnering dat EU-sancties eenparigheid vereisen onder alle 27 lidstaten, waardoor zelfs één regering invloed heeft op het Ruslandbeleid van de Unie.

Door RFE/RL