Denemarken en vier andere Europese Unie-landen zijn vrijdag overeengekomen over een model voor "retourhubs" in niet-EU-landen, met als doel om migranten al in 2027 naar deze voorzieningen over te brengen, aldus een ambtenaar.

De overeenkomst kwam tot stand na een eendaagse bijeenkomst in Kopenhagen en markeert de nieuwste stap in een poging van EU-landen om personen wier asielaanvragen zijn afgewezen over te brengen naar derde landen buiten de Unie. Het initiatief volgt op eerdere Europese experimenten met het uitbesteden van migratiebeheer, waaronder Denemarkens eigen akkoord met Rwanda uit 2021 om de opvang van asielzoekers te verkennen — dat nooit tot overplaatsingen leidde — en Italiës protocol met Albanië, waartegen de eerste overplaatsingen eind 2024 juridisch werden aangevochten.

"Wij gaan vooruit richting wat in feite een fundamentele transformatie is van het gemeenschappelijke Europese migratie- en asielstelsel," zei Morten Bødskov, de Deense minister van immigratie en integratie.

Bødskov lichtte journalisten voor samen met zijn ambtsgenoten uit Duitsland, Nederland, Oostenrijk en Griekenland. De vijf landen onderhandelen met regeringen, vooral in Afrika, over mogelijke locaties, en zijn daarmee pioniers van het initiatief voor de hele EU.

Mensenrechtenorganisaties hebben de plannen bekritiseerd om migranten naar centra of gevangenissen in derde landen uit te zetten, met het argument dat Europese landen daar geen garantie kunnen bieden dat hun rechten worden gerespecteerd.

Bødskov wees de suggestie van de hand dat "retourhubs" een eufemisme zou zijn voor detentie- en uitzettingscentra, en zei dat de Internationale Organisatie voor Migratie en de VN-Vluchtelingenorganisatie de voorzieningen zouden monitoren.

"Wij hebben het niet over kampen, wij hebben het over kansen, een nieuwe kans voor irreguliere migranten die vandaag niet naar hun eigen land kunnen terugkeren en geen juridische grondslag hebben om in onze landen te verblijven," zei Bødskov.

De UNHCR zei tegen The Associated Press dat de organisatie "niet is benaderd met details van een dergelijk voorstel" en daarom "niet kan reageren op de specifieke regelingen die worden besproken of op wat een mogelijke rol voor UNHCR zou kunnen inhouden."

De IOM zei tegen AP dat er nog geen besluit was genomen over een mogelijke rol van de organisatie in "retourhubs". "De gesprekken zijn nog verkennend," aldus de organisatie, die tot nu toe alleen "technisch advies heeft gegeven aan sommige EU-lidstaten over waarborgen en operationele overwegingen".

"Wij hebben consequent benadrukt dat een dergelijk initiatief moet voldoen aan de EU-regelgeving en juridische kaders, de rechten van migranten moet beschermen, de belangen van partnerlanden moet respecteren en de toegang van individuen tot zinvolle, duurzame oplossingen moet waarborgen," zei een woordvoerder van de IOM in een verklaring per e-mail.

De ministers gaven niet aan welke derde landen in aanmerking komen, maar Bødskov zei dat zij verwachten hun eerste akkoord begin 2027 te bereiken. Of de doelstelling van 2027 standhoudt, hangt onder meer af van het afronden van akkoorden met partnerlanden — die nog niet zijn afgerond — en van de vraag of het model de juridische toets doorstaat die vergelijkbare plannen elders in Europa heeft doen stranden.

Hij erkende dat het concept "retourhubs" nog maar enkele jaren geleden belachelijk werd gemaakt en als onverenigbaar met EU-recht en internationaal recht werd beschouwd. De EU-wetgeving is echter gewijzigd onder druk van het publiek en de politiek voor strengere maatregelen tegen irreguliere migratie. In juni stemden Europese wetgevers ermee in lidstaten toe te staan zelfstandig of in kleine coalities centra buiten de EU op te zetten en afgewezen asielzoekers daarheen te sturen in plaats van terug naar hun land van herkomst.

"Dit is iets nieuws en het is baanbrekend," zei Bart van den Brink, de Nederlandse minister van asiel en migratie.

Begin augustus zei een woordvoerder van de Rwandese regering dat het "natuurlijk" was dat haar regering onderhandelt met Europese landen en anderen over de mogelijke opvang van asielzoekers die nergens anders mogen wonen.

Tegenover Royal FM Kigali verwees de Rwandese regeringswoordvoerder Yolande Makolo naar een nooddoorvoermechanisme dat in 2018 in Gashora werd opgezet voor mensen die uit Libië waren geëvacueerd en daar konden verblijven tot zij in derde landen werden geherplaatst. Makolo zei dat een van de besproken ideeën is om een "veilige plek" te bieden waar mensen die nergens anders heen kunnen medische zorg, scholing en rust ontvangen terwijl hun asielaanvragen worden behandeld, totdat zij veilig naar huis kunnen terugkeren of in een ander land worden geherplaatst.

"Wij willen deel uitmaken van een oplossing voor een groot mondiaal probleem," zei Makolo.

Het blijft onduidelijk wat landen die met EU-landen onderhandelen er voor terugkrijgen als zij door Europa afgewezen migranten opnemen.

Migrantenrechtenorganisaties hebben Europese pogingen bekritiseerd om migrantencentra in het buitenland op te zetten, waar het toezicht op en de handhaving van mensenrechten moeilijk kan blijken.

In een verklaring per e-mail zei de commissaris voor de mensenrechten van de Raad van Europa, Michael O'Flaherty, dat "vage toezeggingen over naleving van het mensenrechtenrecht niet volstaan".

"Staten moeten zich committeren aan de waarborgen die nodig zijn om te voorkomen dat er mensenrechten zwarte gaten ontstaan," zei hij.

De Europese ministers in Kopenhagen benadrukten dat de nieuwe hubs zich aan het Europese en internationale recht zullen houden. Van den Brink, de Nederlandse immigratieminister, zei dat technische gesprekken en missies naar potentiële partnerlanden zullen worden gebruikt "om meer inzicht te krijgen in de mensenrechtensituatie en de leefomstandigheden van de vluchtelingen".

"Omdat wij dit op een Europese manier willen doen, in lijn met onze waarden en met internationaal recht en mensenrechten als kern," zei hij.

De in Brussel gevestigde rechtenorganisatie PICUM veroordeelde de bijeenkomst in Kopenhagen.

"EU-leiders kunnen deze centra een 'innovatieve oplossing' noemen, maar het uitbesteden van migratiebeheer is een oude tactiek om mensen simpelweg uit het zicht te verplaatsen en mensenrechtenverplichtingen te ontlopen," zei directeur Michele LeVoy.

Ciobanu berichtte vanuit Warschau, Polen, en Brito berichtte vanuit Barcelona, Spanje. Philipp Jenne in Wenen en Sam McNeil in Brussel droegen bij aan dit verslag.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.