Dit verhaal werd oorspronkelijk gerapporteerd door Candice Norwood van The 19th.

Voor Liz Stein is elke dag een herhaling van de ergste ervaring van haar leven. Of ze nu met journalisten spreekt of wetgevers ontmoet op Capitol Hill om aansprakelijkheid te eisen voor overlevers van de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein — die in 2019 in federale hechtenis overleed terwijl hij wachtte op zijn proces wegens federale mensenhandel-aanklachten — het trauma is constant.

Die last strekte zich uit over het bevestigingsproces van Todd Blanche als minister van Justitie, die opklom van strafrechtadvocaat van president Donald Trump tot de hoogste wetshandhavingsfunctionaris van het land — een positie met directe autoriteit over alle federale strafrechtelijke onderzoeken, inclusief een eventuele voortdurende herziening van Epstein's netwerk. Blanche bekleedt de rol van plaatsvervangend minister van Justitie — de nummer twee bij het Ministerie van Justitie — sinds maart 2025. Hij werd waarnemend minister van Justitie in april nadat Trump zijn voorganger Pam Bondi ontsloeg, en werd in juni officieel genomineerd om de departementen te leiden.

Gedurende het bevestigingsproces drongen Stein en medebetrokken overlevers er herhaaldelijk bij senatoren op aan om Blanche af te wijzen, met het argument dat hij noch urgentie noch oprechte interesse had getoond in het uitbreiden van het Epstein-onderzoek. Ondanks aanvankelijk verzet van twee Republikeinse leden van de Senaatscommissie voor Justitie, schakelde Blanche door naar een volledige Senaatsstemming — deels door in te stemmen met een ontmoeting met overlevers, iets wat hij eerder had geweigerd.

De Republikeinse senatoren Susan Collins van Maine, die een competitieve herverkiezingscampagne voert, en Lisa Murkowski van Alaska kondigden vervolgens aan dat zij zich bij de Democraten zouden aansluiten in hun tegenstand tegen Blanche. Met steun van GOP-senator Bill Cassidy van Louisiana in laatste instantie, bevestigde de Senaat Blanche met een stemming van 50-49 in de vroege zaterdagochtend.

Stein vertelde The 19th dat ze slechts een jaar eerder een groeiende impulsen richting aansprakelijkheid had gevoeld, aangewakkerd door publieke verontwaardiging over het hele politieke spectrum en de collectieve beslissing van de overlevers om de nationale schijnwerpers in te stappen en transparantie te eisen. De bevestiging van Blanche kristalliseerde echter een ander gevoel uit.

"Het voelt alsof het Ministerie van Justitie deze zaak om politieke redenen instrumentaliseert, en het voelt alsof wij de pionnen zijn die in dat spel worden gebruikt," vertelde ze aan The 19th.

Die impuls voelt momenteel stagnatie, erkende Stein, maar ze stelde dat het hun inspanningen niet zal afschrikken.

"Ik denk dat elke poging die het Ministerie van Justitie heeft ondernomen om ons te laten verdwijnen niet heeft gewerkt," zei ze. "Wij gaan nergens heen."

De Epstein-controverse hangt als een schaduw over de regering-Trump sinds de president aan zijn tweede termijn begon, gekenmerkt door een reeks misstappen onder Bondi die kritiek uitlokten van zowel Democraten als elementen van Trump's eigen achterban.

In februari 2025 vertelde Bondi aan interviewers dat haar kantoor binnenkort nieuwe aan Epstein gerelateerde documenten zou vrijgeven die mensen "misselijk" zouden maken, en beweerde ze een lijst van Epstein's cliënten op haar bureau te hebben. Bij een bijeenkomst in het Witte Huis in dezelfde maand deelde ze binders uit aan een groep rechtse sociale-mediabeïnvloeders die geen nieuwe informatie bevatten.

Tegen juli 2025 bracht het Ministerie van Justitie een memo uit waarin stond dat het "geen bewijs had ontdekt dat een onderzoek tegen niet-aanklagebare derden kon rechtvaardigen." Prominente Trump-aanhangers reageerden, waaronder podcaster Joe Rogan, die gemiddeld ongeveer 11 miljoen luisteraars en kijkers per aflevering heeft, en de regering beschuldigde van het "proberen gaslighten" van het publiek over wat het wist aangaande de Epstein-zaak.

Voor Stein is de afwijzende houding van het Ministerie van Justitie meedogenloos geweest. In september 2025 verzamelden zij en ongeveer een dozijn andere overlevers zich voor het eerst publiekelijk, voor het Capitool van de Verenigde Staten in Washington, D.C. Zij eisten onderzoeken naar Epstein's medeplichtigen, een garantie van geen presidentiële gratieverleningen of concessies voor Ghislaine Maxwell — Epstein's langdurige medeplichtige, veroordeeld in 2021 wegens federale mensenhandel- en samenzweringcharges — en de volledige vrijgave van de Epstein-dossiers — documenten en beelden die zijn persoonlijke relaties, zakelijke transacties en misdaden documenteren.

Overlevers steunden de Epstein Files Transparency Act, die in november 2025 wet werd en het Ministerie van Justitie verplichtte om niet-geclassificeerde archieven en communicatie in verband met het Epstein-onderzoek en de vervolging te publiceren. Tussen december 2025 en maart 2026 gaf de departementen honderdduizenden documenten, foto's en video's vrij.

Tijdens dat proces maakte het Ministerie van Justitie de namen openbaar van overlevers die anoniem hadden willen blijven, terwijl de namen van personen die met Epstein in verband werden gebracht, werden onherkenbaar gemaakt.

Toen stopten de vrijgaven.

Achter de schermen, zei Stein, waren overlevers "niet letterlijk maar praktisch gesmeekt" om vergaderingen met functionarissen van het Ministerie van Justitie. "Onze beschikbaarheid maken, onszelf kwetsbaar opstellen, en zeggen, zoals: 'We willen jullie hierbij helpen,'" vertelde ze. "We hebben ontelbare keren geprobeerd om contact te leggen met het Ministerie van Justitie, en ze hebben absoluut geen interesse getoond."

Die dynamiek hield aan na het ontslag van Bondi en de bevordering van Blanche tot waarnemend minister van Justitie. Op de eerste dag van zijn bevestigingshoringen op 15 juli vertelde Blanche de Senaatscommissie voor Justitie dat hij niet "direct" met overlevers kon vergaderen. De volgende dag betwiste overlever Dani Bensky die redenering in haar eigen getuigenis voor de commissie, onder verwijzing naar nieuwsrapporten dat Blanche het voorgaande jaar vier uur lang met Maxwell had vergaderd.

De ontmoeting met overlevers vond uiteindelijk later die week plaats, nadat de Republikeinse senator Thom Tillis van North Carolina — die aan het einde van zijn huidige termijn met pensioen gaat — verklaarde dat hij niet zou stemmen om de voordracht in behandeling te nemen tenzij Blanche eerst met de groep zou vergaderen.

Stein karakteriseerde Blanche's houding tijdens de ontmoeting als "erg donker," en zei dat ze geloofde dat hij gewoon aan een vereiste voldeed om de positie te veilig te stellen. Overlevers vroegen naar het proces van onherkenbaar maken van de Epstein-dossiers en waarom het Ministerie van Justitie geen nieuwe onderzoekslijnen had geïdentificeerd, maar kregen geen bevredigende antwoorden.

"Er is geen menselijkheid," zei Stein. "Er was absoluut geen vermogen om op menselijk niveau contact te maken. Hij was ondoordringbaar wat betreft enige hoeveelheid oprechte compassie of begrip voor onze ervaring."

In de aanloop naar de stemming van de Justitiecommissie leverden overlevers stapels Epstein-dossiers af, voorzien van mogelijke onderzoekslijnen, voor leden van de commissie om te bestuderen. Ze liepen ook door de gangen van het Congres, in Stein's woorden, "wanhopig" op zoek naar ontmoetingen met wetgevers. Stein zei dat ze vergaderden met medewerkers van senator John Cornyn van Texas, een van de Republikeinse tegenhouders, maar geen ontmoeting kregen met Tillis.

Niettemin stemden Republikeinen — waaronder Tillis en Cornyn — langs partijlijnen om Blanche door te geleiden naar een volledige Senaatsstemming.

Collins en Murkowski waren de enige Republikeinen die zich tegen de bevestiging van Blanche verzetten. In een verklaring verwees Collins naar zijn inspanningen om de familie Trump te beschermen tegen IRS-audits en opmerkingen die suggereerden dat hij nationale abortusbeperkingen zou steunen. Murkowski wees op een "versnelling" van de politisering van het Ministerie van Justitie, waaronder "verstrekkende immuniteitsbeschermingen toegekend aan de president," en uiteen ook bezorgdheid over de afhandeling van de Epstein-dossiers door de departementen en de opmerkingen van Blanche naar anti-abortusgroepen.

Terugkijkend op het optreden van de overlevers in het afgelopen jaar, zei Stein dat ze, "vaker wel dan niet," productieve gesprekken hebben gehad met leden van beide partijen. Epstein-overlevers hebben resultaten geboekt die ooit onbereikbaar leken. Toch, zei Stein, zijn Democraten over het algemeen meer bereid geweest om samen te werken. Hoewel overlevers soms bevestiging en positieve feedback ontvangen van Republikeinse wetgevers in besloten kring, aarzelen dezelfde wetgevers om dergelijke standpunten publiekelijk te maken — zelfs degenen die zich hebben ingezet voor antí-mensenhandelwetgeving.

Stein zei dat ze gelooft dat deze kwestie — een kwestie waarin jonge vrouwen en meisjes werden misbruikt door enkele van de machtigste figuren van het land — de politiek zou moeten overstijgen, maar dat deze diep partijgebonden is geworden. De dagelijkse realiteit van leiders onder druk zetten om actie te ondernemen brengt een aanzienlijke emotionele tol met zich mee, zei ze.

Voorwaarts gaand, zei Stein dat de strategie van de overlevers is om vastberaden te blijven in hun missie en doelstellingen. Ze zullen niet wijken, benadrukte ze.

"Maar we zijn menselijke wezens," voegde ze eraan toe. "Stel je de ergste voor voor deervaring die je ooit is overkomen, dat je die elke minuut of elke dag onder ogen moet zien, er voortdurend met mensen over moet praten, en het maar steeds moet herkauwen. Dat is een uitdaging voor iedereen."