Voormalig NBA-center Enes Kanter Freedom maakte vrijdag bekend dat hij zich aanmeldt voor de WNBA-draft van 2027, een zet die algemeen wordt gezien als een provocatieve uitspraak in het lopende debat over transgenderatleten in het vrouwenbasketbal.

In een video geplaatst op X verklaarde Freedom dat zijn team "de in aanmerking komende criteria en het regulerende kader van de WNBA rond zelfidentificatie en inclusie zorgvuldig had onderzocht."

"Op basis van de huidige richtlijnen kan ik en meld ik mij officieel aan voor de komende WNBA-draft in april 2027," zei hij.

Freedom werd als derde gekozen in de NBA-draft van 2011. Gedurende elf seizoenen speelde hij voor de Utah Jazz, Oklahoma City Thunder, New York Knicks, Portland Trail Blazers en Boston Celtics. Hij werd in 2022 door de Houston Rockets laten gaan. Freedom werd in november 2021 staatsburger van de Verenigde Staten, waarna hij wettelijk "Freedom" aan zijn naam toevoegde en zich in toenemende mate verbond met rechtse politieke activisme. Hij eerder trok de aandacht met zijn uitgesproken standpunten over mensenrechtenkwesties, waaronder kritiek op de Turkse en Chinese regeringen, waardoor zijn WNBA-verklaring aansluit bij een patroon van het gebruiken van zijn sportieve profiel om politieke doelen te bevorderen.

De aankondiging volgt op een periode van verhoogde publieke discussie rond deelname van transgenderatleten in de vrouwensport, een debat dat is geïntensiveerd in zowel het professionele als het universiteitsbasketbal. Meer dan 20 Amerikaanse staten hebben wetgeving aangenomen die transgendervrouwen en -meisjes verbiedt om uit te komen in vrouwenteams, en de NCAA heeft haar beleid rond transgenderdeelname in recente jaren meerdere keren herzien. Sophie Cunningham, guard van de Indiana Fever, trok onlangs nationale aandacht toen ze tegen ESPN zei dat ze "jonge meisjes in een kleedkamer wil beschermen, of jonge meisjes in de sport die niet tegen biologische mannen hoeven uit te komen."

Naar aanleiding van de opmerkingen van Cunningham uitten verscheidene WNBA-coaches steun voor meer inclusief beleid, onder wie hoofdcoach Stephanie White van de Fever, hoofdcoach Cheryl Reeve van de Minnesota Lynx en hoofdcoach Natalie Nakase van de Golden State Valkyries. Gabby Williams, forward van de Valkyries, vertelde verslaggevers dat ze een transgenderatleet welkom zou heten, zowel in haar team als als tegenstander.

De collectieve arbeidsovereenkomst van de WNBA bevat geen standaard voor zelfidentificatie. Volgens The Washington Times stelt Artikel XIII, Sectie 1(a) van de 409 pagina's tellende overeenkomst slechts dat "alleen spelers die vrouwen zijn in aanmerking komen om in de WNBA te spelen." De huidige CBA werd in januari 2020 geratificeerd en loopt tot en met het seizoen 2027, wat betekent dat een eventuele formele verduidelijking van de taal rond gerechtigdheid naar voren kan komen in de volgende ronde van arbeidsonderhandelingen tussen de competitie en de WNBA Players Association.

Reacties van conservatieve commentatoren volgden onmiddellijk. Conservatief activiste Riley Gaines noemde de verklaring "geniaal" en "perfect," terwijl Noa Dalzell van CelticsBlog het omschreef als "beschamend gedrag."

Voormalig CNN-presentator en commentator Piers Morgan plaatste op X: "Brilliant… now let's see how keen the @WNBA stars are for men to play in their League."

Conservatief activist Robby Starbuck gaf een meer theatrale reactie op X: "Introducing your next WNBA MVP: Miss Enes Kanter. She's brave, strong and ready to ball. The @WNBA will of course start a bidding war for the best talent they've ever had… right? They definitely mean it when they say there's no athletic difference and bio men must play… right?"

OutKick-oprichter Clay Travis liet ook van zich horen, met de woorden: "Amazing. Well done."