De kritiek bedreigde Irrawaddydolfijn (Orcaella brevirostris) is opnieuw waargenomen in San Miguel Bay, aldus een uitgebreid onderzoek naar zeezoogdieren dat werd uitgevoerd van 26 juli tot 1 augustus 2026. Het onderzoek werd uitgevoerd door het University of the Philippines Institute of Environmental Science and Meteorology (UP IESM) in samenwerking met het Department of Agriculture–Bureau of Fisheries and Aquatic Resources Regional Office V (DA-BFAR 5).

Het wetenschappelijke onderzoek had tot doel de populatiestatus, verspreiding en habitatgebruik van de soort in de baai te evalueren.

Onderzoekers bevestigden de aanwezigheid van de dolfijnen voor het eerst met behulp van akoestische monitoring op 27 juli nabij Sipocot, Camarines Sur, wat bewijs leverde van hun activiteit voordat er visuele waarnemingen werden geregistreerd. Op 29 juli maakte het team direct visueel contact met een groep van ongeveer negen Irrawaddydolfijnen tussen Siruma en Tinambac, Camarines Sur. Een tweede groep van ruwweg vier individuen werd op 31 juli op dezelfde locatie waargenomen, wat het bewijs versterkte van consistente dolfijnactiviteit in deze kustwateren.

Op 28 en 30 juli uitgevoerde transecten vanaf schepen leverden geen directe waarnemingen op, maar droegen wel belangrijke ecologische en ruimtelijke gegevens bij. Deze habitatbeoordelingen bieden een cruciaal inzicht in de bewegingspatronen en ecologische behoeften van de soort, en vormen een wetenschappelijke basis voor toekomstige natuurbehoudsplanning en gerichte beschermende maatregelen.

De Irrawaddydolfijn behoort tot de meest bedreigde zeezoogdieren in de Filipijnen en staat wereldwijd als Bedreigd op de IUCN Rode Lijst. San Miguel Bay herbergt een van slechts drie bekende residente populaties in het land, naast die in Malampaya Sound in Palawan en de wateren die Iloilo, Guimaras en Negros Occidental met elkaar verbinden. De soort is beschermd onder de Filipijnse wetgeving via Republic Act 9147, de Wildlife Resources Conservation and Protection Act, die het doden, verzamelen of verhandelen van bedreigde soorten verbiedt.

In tegenstelling tot dolfijnsoorten van de open oceaan leven Irrawaddydolfijnen in ondiepe kustzones, estuaria en riviermondingen. Deze habitatvoorkeur maakt hen bijzonder kwetsbaar voor door de mens veroorzaakte bedreigingen, waaronder verstrikking in visserijtuiguing, scheepvaartverkeer, vervuiling en habitatdegradatie. Bijvangst in kieuwnetten wordt algemeen erkend als de belangrijkste doodsoorzaak voor de soort binnen zijn verspreidingsgebied in Zuid- en Zuidoost-Azië. San Miguel Bay is ook een van de belangrijkste gemeentelijke en commerciële visgronden in de Bicol-regio, wat betekent dat het kernhabitat van de dolfijnen direct samenvalt met intensieve visserijactiviteit.

"Met hun kleine aantallen en lage voortplantingssnelheden bedreigt het verlies van zelfs maar één dolfijn het voortbestaan van de populatie. We dringen aan op continue monitoring, sterkere milieubescherming en duurzame visserijpraktijken," zei BFAR nationaal directeur Elizer Salilig.

Onderzoekers en functionarissen benadrukten dat de langetermijnbescherming en het herstel van dit iconische zeezoogdier afhankelijk zijn van voortdurende samenwerking tussen overheidsinstanties, wetenschappelijke instellingen, lokale overheidsinstanties (LGU's) en kustvisserijgemeenschappen.