Rest Essence had niet verwacht een familievrucht bijna te verliezen tijdens een bevalling. Rond 1.00 uur 's nachts kwam zij weeën en werd zij van het ene naar het andere ziekenhuis gebracht. De eerste instelling weigerde haar te accepteren om redenen die onduidelijk blijven, terwijl de tweede geen elektriciteit had. In een derde ziekenhuis, bij het schijnsel van zaklampen, beviel zij van haar tweede kind via een keizersnede. Vervolgens begon zij te bloeden en even vreesde Essence dat zij het niet zou overleven.

Zij overleefde, maar de ervaring veranderde de loop van zijn eigen leven. Op dat moment had Essence zich voorgenomen een jaar lang te zoeken naar een probleem in Afrika dat het oplossen waard was. Die ingrijpende nacht gaf zijn zoektocht een duidelijke richting, vertelde hij aan TechCabal.

„Die ervaring opende mijn ogen voor hoe groot het probleem van medische noodgevallen is in Nigeria en in heel Afrika," zei hij. „Toen besefte ik dat dit een probleem is dat het oplossen waard is. Ik wist hoe 911 buiten het land werkte, maar ik bleef me afvragen waarom dat in Nigeria niet functioneel was."

Nigeria beschikt niet over één algemeen operationeel nationaal noodnummer dat vergelijkbaar is met 911 in de Verenigde Staten of 999 in het Verenigd Koninkrijk. Hoewel de National Emergency Management Agency (NEMA) en enkele diensten op staatsniveau bestaan, blijft pre-hospitale noodzorg gefragmenteerd en grotendeels onbeschikbaar voor de meeste burgers, zeker buiten de grote steden. Nigeria noteert bovendien een van de hoogste maternale sterftecijfers ter wereld, volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie, wat betekent dat wat Essence meemaakte bepaald geen uitzondering is.

In dezelfde periode deed Essence mee aan de Fishbowl Challenge, een wedstrijd waarbij deelnemers in teams echte wereldproblemen oplossen. Daar ontmoette hij Dr Muyiwa Oluwatobi, Dr Glennise Ayuk en Abakar Mahamat, die zich allen via de challenge bij het initiatief aansloten.

De vier oprichters beseften dat ze niet slechts één stukje van de puzzel van spoedeisende hulp wilden oplossen, maar de onderliggende infrastructuur wilden bouwen die mensen sneller hulp kon bieden wanneer elke seconde telde. Samen creëerden zij Medwaka, een noodresponsplatform dat patiënten die een medisch noodgeval ervaren verbindt met nabijgelegen ziekenhuizen, ambulances en getrainde eerste hulpverleners via een mobiele app.

Dag 1: Wat al bestond opnieuw opbouwen

Voor de Fishbowl Challenge had Dr Oluwatobi al een vroeg pilotmodel gelanceerd in Ondo State, in het zuidwesten van Nigeria. Dat eerste platform richtte zich op bloeddonatie en noodondersteuning voor aanstaande moeders, door zwangere vrouwen te koppelen aan bloeddonoren tijdens medische crises.

Toen Essence en de andere medeoprichters via de Fishbowl Challenge bij het project kwamen, zagen zij een bredere mogelijkheid. De kern van het probleem, zo meende Essence, was dat mensen tijdens noodgevallen niet wisten waar zij terechtkonden en dat er geen gecoördineerd systeem bestond om een patiënt van het punt van nood naar de juiste zorg te brengen.

„Het probleem dat we aanvankelijk oplosten was niet grootschalig genoeg," vertelde hij aan TechCabal. „We beseften dat het werkelijke probleem dat we moesten oplossen veel groter was."

Het team ging terug naar de tekentafel en sprak met zorgprofessionals, ambulanceaanbieders en noodhulpverleners om in beeld te brengen hoe spoedeisende hulp in de praktijk werkt.

Het resultaat was een vernieuwd Medwaka, dat het bloeddonatieplatform omvormde tot een volledig noodresponsnetwerk. Via een mobiele app konden personen in een medisch noodgeval worden gekoppeld aan nabijgelegen ziekenhuizen en ambulances. Met deze visie ontwikkelde het team het eerste prototype en lanceerde het Medwaka officieel in 2024. In februari van dat jaar was het vernieuwde platform klaar voor de eerste pilot in Ondo State.

Dag 500: Toen de werkelijkheid intrad

Toen Medwaka de pilot in Ondo State startte, had het team een helder plan: eerste hulpverleners trainen, ziekenhuispartnerschappen aangaan en mensen een nummer geven dat zij konden bellen tijdens noodgevallen. Het team stuitte echter op onvoorziene uitdagingen, waaronder een lage publieke bekendheid van noodresponsdiensten, de moeilijkheid om een betrouwbaar netwerk van eerste hulpverleners op te bouwen en het ontbreken van ambulance-infrastructuur.

Het tekort aan functionele ambulancediensten is een goed gedocumenteerde tekortkoming in veel gezondheidszorgsystemen in Sub-Saharaans Afrika, waar pre-hospitale zorg vaak wordt beperkt door onderfinanciering, zwakke infrastructuur en in sommige gevallen de afwezigheid van formele opleidingsprogramma's voor medisch noodpersoneel.

Het team begon met het trainen van zorgmedewerkers en lokale vrijwilligers als eerste hulpverleners in Ondo State, terwijl zowel publieke als particuliere ziekenhuizen aan het platform werden toegevoegd, aldus Essence. Zij wierpen personen met motorfietsen aan die hun wijken goed kenden, waardoor zij een patiënt konden bereiken voordat een ambulance ter plaatse kon zijn.

Het doel was dat Medwaka bij een noodgeval al iemand in de buurt had die kon reageren voordat de patiënt in het ziekenhuis aankwam. Tegen het eind van 2024 had Medwaka 10 eerste hulpverleners getraind en 5 ziekenhuizen aan het platform toegevoegd. Een groter obstakel lag echter in het verschiet.

De oprichters hadden Medwaka voor ogen als een 911-achtig noodresponssysteem, merkte Essence op, maar zij realiseerden zich dat deze ambitie afhing van infrastructuur die zij niet beheersten. De aanschaf van ambulances was financieel buiten bereik voor een jonge startup, en vertrouwen op bestaande ziekenhuisvloten betekende dat zij moesten omgaan met vertragingen en wisselende beschikbaarheid.

„Ofwel kocht je eigen ambulances, ofwel werk je samen met ziekenhuizen die momenteel over ambulances beschikken," zei hij. „We hadden veel moeite om dat model te laten slagen."

Dag 1000: Noodrespons herzien

Geconfronteerd met het ambulanceprobleem namen Essence en zijn medeoprichters een beslissing die Medwaka's strategie fundamenteel zou veranderen. Zij besloten de poging om een onafhankelijk 911-achtig systeem te draaien zonder een eigen ambulancevlot te staken, en in plaats daarvan volledig in te zetten op partnerschappen.

„In plaats van dit 911-systeem te proberen draaien terwijl we wisten dat we geen ambulances konden krijgen, besloten we om gewoon door te gaan met partnerschappen," zei Essence. „Dat was het belangrijkste wat we deden."

Vanaf dat moment begon het bedrijf zijn partnerschapsfocus te verleggen van publieke gezondheidsinstellingen naar particuliere ziekenhuizen, health maintenance organisations (HMO's), overheden, noodhulpdiensten, niet-gouvernementele organisaties (NGO's) en gemeenschapsorganisaties, waaronder de University of Medical Sciences, Ondo.

Volgens Essence veranderde het partnerschapsmodel de manier waarop Medwaka impact maakte, doordat het zich kon richten op het versterken van bestaande noodresponssystemen.

Het bedrijf breidde zijn diensten ook uit met technologie voor noodrespons, capaciteitsopbouw voor eerste hulpverleners, digitale coördinatiehulpmiddelen voor noodgevallen en integratie met gezondheidszorgsystemen, aldus hij.

Tegenwoordig rapporteert Medwaka dat het is gegroeid tot een team van 20, 11 eerste hulpverleners heeft getraind en meer dan 550 noodverzoeken heeft bemiddeld via zijn platform en partnernetwerk.

Medwaka's koerswijziging plaatst het bedrijf binnen een groeiende groep Afrikaanse healthtech-ondernemingen die proberen gaten te vullen die de publieke gezondheidszorgsystemen nog niet hebben gedicht, variërend van telemedicine en zorgfinanciering tot medische logistiek in de laatste mijl. Of partnerschapgedreven modellen zoals dat van Medwaka kunnen schalen tot voorbij individuele staten zal afhangen van duurzame samenwerking met de instellingen die al de infrastructuur beheren waarop noodrespons leunt.

Voor Essence blijft de kernambitie van het bedrijf onveranderd sinds de nacht dat hij een familievrucht voor haar leven zag vechten: een geïntegreerd ecosysteem voor noodrespons bouwen dat patiënten, zorgaanbieders, eerste hulpverleners en publieke gezondheidsinstellingen met elkaar verbindt door middel van technologie.