Downing Street heeft zich gemengd in het groeiende debat over zogenaamd 'verticaal drinken,' en de raad van Westminster City Council opgeroepen om 'samen te werken' met de horecasector om de traditie van staand een pint drinken in en rond Londense kroegen te behouden.

'Drukke kroegen vol mensen die met elkaar praten zijn geen overlast, het is het Britse leven en het zijn duizenden banen,' aldus een woordvoerder van het team van Andy Burnham.

De controverse werd ontketend door conceptrichtlijnen van Westminster Council die aanzienlijke beperkingen op staand drinken voorstelden in het voordeel van buitenzitplaatsen bij gelegenheden in het West End. Een conceptbeleid stelde dat gebieden rond Soho, Oxford Street en Trafalgar Square 'normaal gesproken nieuw vergunningen aan kroegen, bars en andere horecagelegenheden zouden moeten weigeren.' Soho is in het bijzonder al lang synoniem met de uitgaansidentiteit van Londen, en trekt bewoners, werknemers en toeristen naar zijn dichte concentratie aan historische kroegen en uitgaansgelegenheden tot laat in de nacht.

Raadsraadpleging onder vuur

De voorgestelde regels zijn momenteel in raadpleging, wat betekent dat er nog geen definitieve beslissing is genomen en dat het beleid kan worden herzien of ingetrokken afhankelijk van de reacties. De raad zei dat de maatregelen zijn bedoeld om 'overmatige dronkenschap af te schrikken' en 'meer zitplaatsen aan te moedigen in gelegenheden die alcohol serveren, zodat mensen kunnen zitten en genieten van een drankje en eten kunnen bestellen via tafelbediening in plaats van een open barruimte die voorziet in verticaal drinken met hoog volume.'

Burgemeester van Londen Sadiq Khan mengde zich in het debat met een bericht op X: 'Je kunt geen wereldberoemd uitgaansdistrict runnen met de mentaliteit van een dorpshuis' (https://x.com/SadiqKhan/status/2085341510459920461?s=20).

Het door de Conservatieven geleide lokale bestuur verklaarde vervolgens dat 'er geen plan is' om 'verticaal drinken' te verbieden. Raadsleider Paul Swaddle beschuldigde de pers ervan 'verwarrende verhalen' te publiceren die deze indruk wekten.

Als teken van escalerende spanningen tussen de Tories in Westminster Council en het door Labour geleide City Hall, voegde Swaddle toe: 'We hebben geen preek nodig van City Hall over het steunen van de horeca, terwijl zij de politie hebben opgedragen bezwaar te maken tegen elke nieuwe vergunningsaanvraag als hun oplossing voor het terugdringen van criminaliteit in het West End.'

Emma McClarkin, directeur van de British Beer and Pub Association (BBPA), omschreef de pogingen om verdere beperkingen op te leggen aan kroegbazen als een 'totale misstap,' vooral 'in een tijd waarin dagelijks twee kroegen sluiten en kroegbazen slechts 12p winst per pint maken.' De sector, die landelijk honderdduizenden banen ondersteunt, heeft te kampen met veranderende consumentengewoonten, stijgende operationele kosten en de naweeën van verstoringen uit het tijdperk van de pandemie.

'De cavalerie komt eraan'

Het geschil volgt op een reeks sociale-media-initiatieven van de nieuwe premier om zichzelf te positioneren als een voorvechter van de strijdende kroegensector. Kort na zijn aantreden in juli verscheen Burnham in een sociale-mediavideo naast de nieuwe minister van Financiën John Healey om de pas aangekondigde verlaging van de hospitality business rates te promoten (https://x.com/andyburnham/status/2080675959770935563?s=20).

De premier heeft geprobeerd kroegbazen gerust te stellen met de belofte dat 'de cavalerie eraan komt' om de sector te steunen.

Zoals City AM echter heeft gemeld, wordt verwacht dat die besparingen 'in het niet zullen vallen bij andere kosten' van het zakendoen. Kroegen worden sinds Labour aan de macht kwam in 2024 geconfronteerd met aanzienlijke stijgingen van arbeidskosten en business rates. De uitkomst van de raadpleging van Westminster, en de vraag of de interventie van Downing Street het uiteindelijke beleid zal beïnvloeden, zal nauwlettend worden gevolgd door een sector die op zoek is naar signalen over hoe ver de autoriteiten willen gaan in het hervormen van het uitgaanslandschap van de hoofdstad.