Voormalig investeringsbankier, CEO van Galatasaray, secretaris-generaal van de Turkse voetbalbond en adviseur van zowel Fifa als Uefa, Ebru Koksal, spreekt over de barrières waar vrouwen in het voetbal mee te maken krijgen, hoe de sport zich verhoudt tot de financiële wereld en wat Engeland goed doet.

De opkomst van Ebru Koksal als een baanbrekende vrouwelijke figuur en een van de meest gerespecteerde bestuurders in het voetbal verliep, naar eigen zeggen, geheel toevallig.

Na haar studie in de Verenigde Staten en het begin van een carrière in investeringsbankieren op Wall Street keerde zij terug naar Turkije om zich bij een private equity-fonds aan te sluiten dat van plan was te investeren in de grootste club van het land, Galatasaray. Op precies de dag waarop de deal werd getekend, beviel zij van haar tweede kind.

"Na drie weken kreeg ik te horen dat ik niet meer voor het fonds kon werken omdat zij vonden dat ik als vrouw met twee jonge kinderen het schema en de druk niet aan zou kunnen," herinnert zij zich. "Maar zij zeiden dat ik, als ik wilde, naar Galatasaray kon gaan om als interim-CFO te werken. Je kunt je het dilemma voorstellen: neem ik een advocaat in de arm en begin ik een rechtszaak, of ga ik in het voetbal werken?"

Binnen een paar jaar werkte Koksal zich op tot CEO. Zij werd ook de eerste vrouw die gekozen werd in het bestuur van de invloedrijke European Club Association (ECA), de organisatie die meer dan 200 toonaangevende clubs op het continent vertegenwoordigt en een belangrijke stem heeft in het vormgeven van de commerciële en competitieve agenda van de UEFA, diende een periode als secretaris-generaal van de Turkse voetbalbond en was later adviseur voor zowel Fifa als Uefa.

"Ik was veel te vroeg voor mijn tijd, denk ik, en aanvankelijk besefte ik niet eens dat het zo uniek was voor een vrouw om CEO van een voetbalclub te zijn, laat staan in Turkije, zelfs in Europa. Het was heel, heel uniek," zegt zij. "Maar het was meer rond 2010, toen ik zonder quotum in de ECA werd gekozen, dat ik besefte dat er verder niemand was."

Die ervaring drijft haar voortdurende inzet voor gelijke kansen bij Women in Football, een organisatie die zij sinds 2018 voorzit en die een toonaangevende stem is geworden in het documenteren van de ondervertegenwoordiging van vrouwen in leidende functies in de sport. Haar financiële expertise — zij werkt nog steeds in vermogensbeheer naast bestuursfuncties in voetbal en tennis — plaatst haar ook in een unieke positie om de twee sectoren te vergelijken.

"Ik denk dat er in ieder geval in de financiële wereld een betere op verdienste gebaseerde carrièreontwikkeling lijkt te zijn, en mogelijk minder vooroordelen, hoewel er natuurlijk altijd onbewuste vooroordelen zijn die mogelijk de beslissingen van mensen beïnvloeden," zegt zij.

"Maar er is een tamelijk patriarchaal systeem in het voetbal waarin de eigenaar [van een club] of de voorzitter [van een bestuursorgaan] het laatste woord heeft en de mensen om hen heen niet per se altijd de aannames ter discussie stellen en de moeilijke vragen stellen. Als vrouwen stellen wij juist vaak moeilijke vragen, en dat wordt niet altijd gewaardeerd."

'Stille barrière' voor vrouwen houdt Koksal wakker

De gebeurtenissen van de afgelopen weken in het voetbal hebben dat punt alleen maar onderstreept. Koksal zegt dat zij "erg trots" is dat Engeland Debbie Hewitt, Alison Brittain en Dawn Airey heeft als voorzitters van respectievelijk de FA, de Premier League en de Women's Super League — "maar dat is alleen mogelijk omdat zij onafhankelijke bestuursleden en voorzitters aantrekken." De Engelse aanval staat in contrast met een groot deel van het Europese voetbal, waar de eigenaarsstructuur van clubs het gezag vaak concentreert bij één individu of een kleine groep.

De enige vrouwelijke CEO van een Premier League-club, Lina Souloukou, vertrok deze zomer uit haar functie.

"We zien meer vrouwen op senior leiderschapsniveau, maar er is altijd een stille barrière als het gaat om de topfunctie, of het nu gaat om voorzitter, een bestuursrol of CEO, en dat is het deel dat me 's nachts wakker houdt. Want als je niet aan tafel zit, sta je op het menu."

Vrouwelijke Uefa-bestuurders Lise Klaveness en Laura McAllister worden gecrediteerd met het leiden van de opstand tegen Fifa-voorzitter Gianni Infantino, waarbij Klaveness zelfs wordt genoemd als een mogelijke opvolgster. Koksal weet uit eigen ervaring hoe moeilijk het voor vrouwen is om de top te bereiken — "het is erg politiek" — maar op 58-jarige leeftijd koestert zij nog aanzienlijke ambities binnen de sport.

"Er is altijd één droom die mijn man absoluut verafschuwt en afwijst, maar ik zeg dat ik niet zal sterven zonder ooit te hebben meegedaan aan de verkiezingen voor het voorzitterschap van Galatasaray," zegt zij. "Voorlopig geniet ik van het werk dat ik doe en van de mogelijkheid om bij te dragen aan verschillende aspecten van het voetbal, en ik kijk uit naar de dag waarop sommige Premier League-clubs onafhankelijke bestuurders krijgen, waarbij wij als Women in Football kunnen helpen om getalenteerde vrouwen te identificeren die dergelijke rollen op zich kunnen nemen."